Tot het einde van de jaren vijftig kende Sri Lanka een vestigingsoverschot, voornamelijk veroorzaakt door de komst van de plantagearbeiders. In de jaren zestig kwam een omgekeerde migratiegolf op gang. Na het afsluiten van het Sirimavo- Shastripact van 1964 tussen de regeringen van India en Sri Lanka keerden ongeveer 350.000 India-Tamils naar Zuid-India terug. Voorts emigreerden veel Burghers, die na de onafhankelijkheid hun bevoorrechte positie verloren, naar Australië. Veel Sri Lankanen verlieten bovendien hun land om als gastarbeider te werken in het Midden-Oosten. Ten slotte verloor het land veel inwoners als rechtstreeks gevolg van de rassenonlusten. De burgeroorlog heeft de afgelopen decennia aan zeker 55.000 mensen het leven gekost, waaronder 13.000 Singalese soldaten. 200.000 Sri Lankanen (Moren, Tamils en Singalezen) leven in vluchtelingenkampen; bovendien zijn meer dan 100.000 Tamils hun land ontvlucht.