De grootste groep wordt gevormd door de Jaffna- of Sri Lanka-Tamils (12,6%), afstammelingen van Dravidische invallers die al vanaf de 3de eeuw v.Chr. het noorden van het eiland hebben gekoloniseerd. Vooral in de 11de en de 13de eeuw zijn grote aantallen Tamils uit Zuid-India de smalle zeeëngte tussen het vasteland en Sri Lanka overgestoken om zich blijvend op het eiland te vestigen. De Jaffna- of Sri Lanka- Tamils wonen vooral op en om het schiereiland Jaffna en langs de oostkust. Een minderheid woont in de grote steden in de vanouds Singalese gebieden, waar ze voornamelijk werkzaam zijn in de handel en het onderwijs.

India-Tamils

De tweede groep vormen de India-Tamils (5,6%), nakomelingen van de loonslaven die in de tweede helft van de vorige eeuw door de Engelsen uit de deelstaat Tamil Nadu in Zuid-India naar Ceylon zijn gehaald. Zij gingen werken op de thee- en rubberplantages, die toen juist in opkomst waren. Men vindt ze vooral in het centrale hoogland, waar ze een karig bestaan leiden als plantagearbeiders.