Hoogbouw en chaotisch verkeer zijn in het moderne China maar al te gewoon, iets wat een excursie naar Nanning er des aangenamer op maakt. Aangezien Nanning de hoofdstad is van de autonome regio Guangxi Zhuang, waar ook het legendarische Guilin en Yangshuo deel van uitmaken, kunt u erop rekenen dat Nanning spectaculaire landschappen biedt. Gezegend met een subtropisch klimaat, met palmbomen langs de straten en parken, geniet de stad het hele jaar door zon, en aangezien 40% van haar oppervlakte met groen bedekt is, gaan de inwoners er terecht prat op dat hun stad half park, half stad is.

De lange geschiedenis van de stad begint met de Bai Yue, een groep die de eerste bewoners van het gebied vormde. Maar van een serieuze ontwikkeling was pas sprake toen Qin Shihuang, de eerste keizer van China, het gebied bij zijn rijk inlijfde. De etnische Zhuang-minderheid vormt de meerderheid van de bevolking, maar met meer dan 30 etnische groepen biedt de stad een keur aan kleuren en culturen.

Het Instituut van Volkscultuur van Guangxi (guangxî mínzú wénwù yuàn), in het Museum van Guangxi (guangxî bówùguan), is de beste plaats voor een snelle kennismaking met de culturele rijkdom van deze groepen zonder de gemakken van de stad te hoeven verlaten. Voor de hoofdpoort staat een replica van een grote bronzen trom. De vroegste van deze bronzen trommen dateren van meer dan 2700 jaar geleden en werden door de voorouders van de Zhuang gebruikt als instrumenten voor hun kunstige dansen, religieuze ceremoniën, voorouderrituelen en in tijden van oorlog. Er zijn maar liefst 320 mooi gegoten trommels in het complex, waarvan de grootste een diameter van 165 cm heeft, 67,5 cm hoog is en meer 300 kg weegt.

Het Instituut van Volkscultuur herbergt een verscheidenheid aan artefacten, zoals paalwoningen van de etnische Yao-minderheid en trommeltorens en overdekte bruggen zoals die door de Dong-minderheid worden gebouwd. Er zijn ook workshops waar bezoekers echt in de praktijk kunnen kennismaken met het dagelijks leven van deze volken. Probeer maar eens bakolie te maken of ga een tijdje vliesjes van de rijst pellen. En als u zich een dag lang in het leven van de diverse etnische groepen verdiept hebt, ga dan bij de verschillende restaurants in het Instituut langs en probeer hun heerlijke hapjes.

Het Witte-Draken-park (báilóng gongyuán), dat ook Volkspark (People’s Park; rénmín gongyuán) wordt genoemd, is een aangename plaats om je even terug te trekken, niet ver van het stadscentrum. Dit park, ca. 10 minuten lopen van Minzu Square (mínzú guangchang), ligt op de helling van de Wangxian-heuvel (wàngxiïn po), een kleine heuvel die het hoogste punt van Nanning vormt. Vanaf de hoofdpoort gaat een 10 m brede trap van 141 treden naar de top van de heuvel en de resten van een oud fort en een kanon. Het kanon is er een van de Duitse firma Krupp, uit 1890.

Ten zuiden van de heuvel ligt het Witte-Draken-meer (báilóng hú), een klein meer dat omgeven wordt door welige palmen en wuivende bomen. In het midden van het jadegroene meer ligt een eilandje dat door twee bekoorlijke bruggen met de oevers is verbonden. De kleurige brug aan de westkant van het eiland heeft negen bochten, en aan de noordkant van het eiland bevindt zich een brug met drie elegante ronde bogen.

Yilingyan (yîlingyán) ligt ca. 30 km ten noorden van Nanning, te midden van dezelfde karstbergen die Guilin en Yangshuo beroemd hebben gemaakt. De voornaamste attractie in Yilingyan is het grote grottencomplex, dat oorspronkelijk een ondergrondse rivier was. De schelpvormige grot heeft drie niveaus en ligt op zijn diepste punt 45 m onder de grond. De stalactieten en stalagmieten in deze in de loop van duizenden jaren gevormde grot worden spookachtig verlicht en bieden een unieke visuele ervaring. Het hele grottencomplex heeft een oppervlakte van 4 km² en is meer dan 1 km lang. Maar u hoeft niet bang te zijn dat u zult verdwalen, de paden in de grot zijn duidelijk aangegeven.

Ca. 30 km ten zuidwesten van Nanning ligt het dorp Yangmei (yángméi guzhèn), een perfect bewaard gebleven dorp uit de Qing-dynastie. Dank zij zijn gunstige ligging voor de handel was dit eens een welvarend dorp: het ligt aan drie kanten aan de rivier. De meer dan 700 jaar oude gebouwen weerspiegelen de rijkdom die eens door de straten van het dorp vloeide, de boten op die langs de rivieroever te wachten lagen. De bewaard gebleven Qing Dynasty Street (qîngdài yìtiáojiê) is een toonbeeld van Guangxi’s architectuur uit die periode. Sierlijke daken en dakranden, versierd met draken en feniksen, krullen op iedere hoek omhoog. Maar niet alleen de gebouwen zijn bewaard gebleven; nog altijd ademt het dorp zijn rustieke begin-19e-eeuwse sfeer. Vandaar dat het meer is dan een toeristische attractie; het is ook een locatie voor veel films die het als set gebruiken voor verhalen die in die tijd spelen.

Voor degenen die wat extra tijd hebben biedt een excursie naar de rotsschilderingen van Huashan Yanbihua (huïshïnyán bìhuà) in de Zuojiang Scenic Area (zuojiïng fêngjingqù) een kijkje in het verre verleden van Guangxi. Op ongeveer 160 km van Nanning bevinden zich in Ninming County meer dan 1800 schilderingen op een 260 m hoge klif. De schilderingen strekken zich 40 m lang uit en en werden meer dan 2000 jaar geleden door de voorouders van de Zhuang geschilderd. De grootste figuur is een 3m hoge hoofdman te paard die ceremoniële veren draagt en met een dolk zwaait; hij is omgeven door dansers, ruiters op mythische dieren en een trommel en trommelaars. Deze schilderingen zijn van belang, niet alleen vanwege hun ouderdom, maar ook omdat er heel weinig schilderingen van dit type in China zijn. De samenstelling van de inkt die in deze schilderingen is gebruikt blijft onderzoekers intrigeren, omdat ze ondanks 2000 jaar inwerking van zon en regen niet verbleekt of versleten zijn. Hoe de schilders de klif hebben kunnen beklimmen om hun schilderingen aan te brengen is ook nog altijd een raadsel.