Alfonso X (de Wijze) stichtte in 1252 de koninklijke voorpost Villa Real dat zich al snel ontwikkelde tot koninklijke stad (‘ciudad real’). In die hoedanigheid bood het in de 15e eeuw onderdak het eerste tribunaal in Spanje van de Santa Hermandad, de door de Inquisitie ingestelde heilige politie.

Ciudad Real is uitgegroeid tot een stad met bijna 74 duizend inwoners. Deze zomers hete en stoffige provinciestad kan niet bogen op unieke cultuurhistorische monumenten. Daarom wordt het ook maar mondjesmaat door toeristen bezocht. Toch is het de moeite waard om er een keer te overnachten en 's avonds over de brede Paseo del Prado te wandelen waaraan ook de kathedraal staat. U krijgt dan een aardig beeld van het dagelijks leven in een gemiddelde Spaanse provinciestad.

Ciudad Real ligt in het veel geroemde zuidelijke deel van het Spaanse Hoogland. Hier komen niet alleen uitstekende wijnen vandaan, maar het landschap behoort tot het meest ongerepte van Spanje. In enigszins gecultiveerde vorm is dat terug te vinden in het Nationaal Park Tablas de Daimiel, bij het dorpje Daimiel dat een halfuurtje rijden ten noordoosten van Ciudad ligt.

Hier zorgt het brakke water van de Río Cigüela voor een voor Europa unieke vegetatie waarin tientallen zeldzame vogelsoorten huizen - voor vogelliefhebbers is Ciudad Real zeker een ‘koninklijk’ reisdoel! Smalle houten steigers laten je over het water van de wetlands ‘lopen’. Dit werkelijk prachtige natuurgebied staat onder bescherming van de UNESCO. Het informatiecentrum tevens toegang tot het park bevindt zich 11 km voorbij het dorp Daimiel, bij Casa de la Duquesa.

Bezienswaardigheden

Ciudad Real is een uitstekende uitvalsbasis voor een verkenning van de Campo de Calatrava, de streek waarin Ciudad Real ligt. Voor culturele diehards is een kijkje in de Santa María del Prado-kathedraal (Catedral de Santa María del Prado) die aan de gelijknamige passage staat in het centrum van de stad. De kerk is tussen 1490 en 1580 gebouwd. Het heeft een mooi altaarstuk dat wordt toegeschreven aan de van oorsprong Vlaamse beeldhouwer Giraldo de Merlo.

Interessant zijn ook de restanten van de oude vestingmuren uit de 14e eeuw die oorspronkelijk 130 torens en 8 kolossale stadspoorten telde. Slechts één poort is behouden gebleven en die is dan ook de trots van de lokale VVV. De Poort van Toledo (Puerto de Toledo) die in het noorden van de oude stad staat, is een goed voorbeeld van mudéjar-architectuur en is om die reden nationaal monument.