Deze stad is vanaf 1932 vanuit een Spaans garnizoen ontstaan. Het oude lagergelegen stadsdeel, de Souk ez Zaj (glasmarkt) doet nog denken aan die tijd. Bij de Plaza de las Canarias proef je nog een beetje de Spaanse sfeer, want daar vind je enkele naambordjes in het Spaans. Sommige huizen hebben de typisch koepelvormige daken. Hier is ook de inmiddels gesloten Spaanse kathedraal. Men is bezig deze in verval geraakte wijk op te knappen. Ten westen van deze wijk ligt de levendige Souk Djemal.

De bevolking bestaat uit Marokkaanse immigranten die hier werk zoeken en uit Saharawi’s die vanwege de droogte hier gekomen zijn. Deze bevolkingsgroep stamt af van Arabische stammen die in de 15e eeuw de Westelijke Sahara binnendrongen. Zij versloegen twee eeuwen later de inheemse Sahanja Imazighen (Berbers) in de dertig jaar durende Char Bouba oorlog (1644-1674). De cultuur van de Saharawi’s lijkt meer op die van Mauretanië dan de Marokkaanse cultuur. Ze spreken Hassania, een Arabisch dialect en hun muzikale en eetgewoonten zijn anders.

Het moderne Laayoune bestaat uit de wijk Colomina die pas vanaf 1976 gebouwd werd midden in de woestijn. Deze wijk strekt zich uit van de Place Dchira en de Place Bir Anzarane tot de Place Mechouar. Hier zijn de meeste hotels en restaurants gevestigd evenals de busmaatschappijen en regionale luchtvaartmaatschappijen.

Stadswandeling en oriëntatie

Een aardige stadswandeling van zo’n twee uur is de volgende route. Je begint op de Place Bir Anzarane bij Hotel Nagjir en loopt rechts de Avenue 24 Novembre in. Je passeert aan de linkerkant Hotel Sahara Line. Een stuk verderop ligt aan de rechterkant het Complex Artisanal met kleine winkeltjes met producten van verschillende ambachten.

Daarna bereik je het imposante, maar ook wat vreemde Place Mechouar met aan áán kant het door een Franse architect ontworpen Palais de Congrès. Je loopt naar dit paleis en vervolgt je weg over de Avenue Mecka al Mokarrama met aan de linkerkant twee grote watertorens en rechts de Grote Moskee.

Loop verder langs deze Avenue. Als je deze uitloopt kom je weer bij het beginpunt van de wandeling de Place Bir Anzarane. Je kunt ook eerder rechts afslaan en de Avenue 29 Novembre inslaan, waar je in een villawijkje terecht komt met prachtige bougainville in verschillende kleuren.