Assilah wordt ook wel de ‘stad van de kunst’ genoemd omdat er verschillende galeries en expositieruimten zijn en er zo’n vijftig kunstenaars wonen. In de zomer wordt het hier erg druk vanwege de jaarlijkse Moussem Culturel International die in 1978 voor de eerste keer gehouden werd. Deze vindt plaats in de maand augustus en gedurende een aantal weken worden hier voorstellingen op het gebied van dans, muziek, poëzie, film en kunst vertoond.Tijdens workshops worden muren kleurrijk beschilderd en die blijven het hele jaar zo. Ze geven het stadje een artistiek aanzicht.

Geschiedenis

Assilah werd vanwege de strategische positie door de Carthagers gesticht, die de stad Zilis noemden. Tijdens de Punische oorlogen met de Romeinen kwam de stad in hun handen.Het feit dat hier munten geslagen werden, geeft aan dat het een stad van importantie was. In die tijd ontstond het contact met Europa.

In 1471 veroverden de Portugezen Assilah, die haar als handelspost stichten. Ze bouwden een muur om de stad, die nu nog steeds de medina omringt. Toen de koning van Portugal in 1578 stierf, werden de Portugees Marokkaanse bezittingen onmiddellijk door de Spanjaarden in beslag genomen. Het stadje kwam in 1691 in Marokkaanse handen, tijdens de heerschappij van Moulay Ismaïl.

Piraterij en struikroverij kwamen in de 19e eeuw in dit gebied veel voor. De meest opvallende figuur was Er-Raissouli, een voormalige veedief en ontvoerder van bekende buitenlandse coryfeeën als de Engelse schrijver Walter Harris en de Amerikaanse miljonair Perdicaris voor wie hij veel losgeld verwierf. Met deze rijkdommen liet hij onder andere het Palais de Raissouli met gedwongen arbeid bouwen. Diverse sultans gaven hem hoge posities als gouverneur van Assilah en later ook van Tanger. Tegelijkertijd was hij de baas van verschillende stammen in het Rifgebergte.

De Spanjaarden probeerden met hem te onderhandelen, maar hij was onbetrouwbaar en zette alles naar eigen hand. Uiteindelijk dwongen ze hem in 1918 Assilah te verlaten, maar hij bleef in de Rif tot 1925 onrust zaaien. In dat jaar werd hij opgepakt door de bekende Riffijnse actievoeder Abd el-Krim el-Khattabi en werd hij beschuldigd van collaboratie met de Spanjaarden. Van 1911 tot 1956 werd Assilah deel van het Spaanse protectoraat, zodat de stad pas in 1956 definitief Marokkaans was.

Oriëntatie

Het meest bezienswaardig in Assilah is de fraaie medina. Via de Bab Kasaba kom je de medina binnen. Aan je rechterhand is het Centre Hassan II, waar tijdens het festival in augustus exposities gehouden worden, en links de Grote Moskee. Binnen de medina zijn vijf moskeeën die niet voor niet-moslims toegankelijk zijn. Een stukje verderop is een plein, de Place Sidi Abdellah Guennoun. Hier staat ook de El Khamra-toren, die van Portugese afkomst is. weer wat verder is de Place Ibn Khaldoun met een school. Via de vestingwal loop je tegen het Palais de Raisoulli aan. Bij de Bab Krikiya, is vaak op de trappen een gnaoua-muziekgroep te vinden. Vanaf pier in de zee heb je een mooi uitzicht hebt op het hagelwitte stadje. Beneden je ligt een kleine begraafplaats. 

Lopend langs de wal, passeer je La Maison du Calligraphe, waar Sadik Haddari een kleine galerie heeft met fraaie kalligrafiekunst. Je kunt hier ook een goed gesprek met hem in het Frans voeren. Hij noemt deze plaats dan ook Atelier de rencontre (ontmoetingsplaats). Lopende langs de wal, passeer je de Bab Homar en de Bab Souk en kom je weer bij de Place Sidi Abdellah -Guennoun. In de Rue Tijara zijn diverse kleine winkeltjes en de Aplanos Art Gallery van de Belgische Anne Judith. Via de zijstraten kom je bij Hakim, Atelier de gravure en galerie. Onderweg zie je diverse muurschilderingen van de festivals van de afgelopen jaren.

Ook is Assilah natuurlijk zeer fotogeniek met zijn Andalusisch aandoende straatjes. De terrasjes, restaurants en de meeste hotels bevinden zich buiten de medina. Er is een strand ten noorden van de stad waar een boulevard langs loopt, die in de zomer heel druk is. Drie kilometer ten zuiden van Assilah ligt de mooie, rustige Plage Paradis. Hier in de buurt zal in de nabije toekomst de Assilah Marina, een groot toeristencomplex met luxehotels geopend worden.

Excursies vanuit Assilah

Langs de provinciale weg naar Tanger ligt op 16 km afstand het dorp Had Rharbia, waar op zondag een leuke markt is. Zeer interessant maar moeilijk bereikbaar zijn de Monolieten van M’Zoura, die 25 km ten zuiden van Assilah liggen.Deze prehistorische cirkel van stenen maakt deel uit van een grafcomplex met een veronderstelde tombe van een Mauretaanse koning. Het werd in 1935 opgegraven maar verder niet onderhouden. Het meest opvallend is de bijna 6 m hoge steen die El Uted (de wijzer) wordt genoemd. Om hier te komen, neem je de weg naar het dorp Souq Tnine de Sidi el Yamani van waaruit een onduidelijk spoor naar het 6 km verderop gelegen heiligdom voert. Het is moeilijk te vinden.