Uyuni is een Aymarawoord dat weliswaar ‘een persoon die een kraal voor lama’s bezit’ betekent, maar tegenwoordig leeft van, waarschijnlijk de belangrijkste toeristische attractie van Bolivia, de Salar de Uyuni.

Vanuit dit kale Altiplanostadje vertrekt de spectaculaire meerdaagse jeeptocht via de Salar de Uyuni (zoutmeer) naar de schitterende meren Laguna Colorado en Laguna Verde in de bergwoestijnen van Zuidwest-Bolivia. Uyuni werd in 1889 gesticht en binnen tien jaar kwam de eerste spoorweg van het land tussen Uyuni en de zeehaven Antofagaste (nu Chili) tot stand. Zo werd het stadje een belangrijke overslagplaats van ertsen uit de nabijgelegen mijnen. Dit bracht handel en welvaart aan Uyuni en later werden er nieuwe treinsporen naar La Paz en Argentinië aangelegd. De Boliviaanse speelfilm, Los Andes no creen en Dios (de Andes gelooft niet in God) geeft een mooi beeld van dit tijdperk. Tegenwoordig is de spoorweg nog fundamenteel voor het stadje en verder is er een belangrijke militaire basis. Evenwel leeft Uyuni vooral van het toerisme en het heeft talrijke hotels, restaurants en touroperators.

Bezienswaardigheden

Uyuni is een typische Altiplanostad met kale straten, veel wind en het is er vooral ’s avonds ijzig koud. In het centrum, op de hoek van het voetgangersgebied Arce en Potosí, bevindt zich Torre del Reloj, de centraal gelegen, in republikeinse stijl gebouwde, klokkentoren. Deze is gebouwd in het begin van de 20e eeuw toen Uyuni nog een welvarende stad was door zijn belangrijke treinstation. In het westelijke gedeelte van Potosí is een markt waar je inkopen kan doen voor de Uyunitour, zoals wollen handschoenen of een chulita (wollen muts).

Het Museo Arqueología y Antropológico de los Andes Meríonales, Arce en Colón, geopend 8.30-12.30 en 14-18 uur, ma. gesloten, herbergt onder andere mummies, weefsels, jacht- en oorlogsvoorwerpen en keramiek.

De kerk op Av Acre heeft mooie schilderijen van de beroemde Boliviaanse artiest Walter Soleso.

Cementerio de trenes, ‘Het kerkhof van treinen’, 3 km buiten Uyuni, ligt midden in het uitgestrekte, barre Altiplanolandschap. Hier vindt u een groot aantal verroeste stoomlocomotieven en treinstellen, die gebouwd zijn in Engeland en Frankrijk en ertsen vervoerden in het begin van de 20e eeuw naar de zeehavens van Chili, maar ook reizigers vervoerden uit alle delen van de wereld op zoek naar geluk in de mijnen. Alle tours bezoeken deze bijzondere plaats.

Festiviteiten

Het belangrijkste feest van Uyuni is op 11 juli wanneer de stichting van de stad gevierd wordt.

Omgeving Uyuni

Colchani

Dit plaatsje ligt 20 km ten noorden van Uyuni, op de weg naar Oruro, en vormt de belangrijkste entree tot de Salar de Uyuni. Het leven staat hier in het teken van zout. Een paar kilometers naar het westen begint het zoutmeer en daar wordt het zout door de lokale bevolking uit de grond gehakt en met scheppen en houwelen bijeengeschraapt. Vervolgens worden heuveltjes van zout gemaakt zodat de bovenste laag zout droogt en minder weegt, wat makkelijker is voor het transport. Er worden ook blokken zout gesneden, die onder andere voor het vee bestemd zijn, of dienen als bouwmateriaal voor de diverse zouthotels. Het zout wordt met vrachtwagens naar Colchani vervoerd, waar het verhit wordt in ovens, die werken op de verbranding van thola struiken. Zo wordt het zout gereinigd en hierna wordt in kleine fabriekjes jodium toegevoegd. Vroeger gebeurde het transport van zout door karavanen van lama’s maar tegenwoordig doen vrachtwagens en de trein het werk. Het grootste gedeelte van de jaarlijkse productie van 20.000 ton zout is bestemd voor huishoudelijk gebruik en een klein gedeelte wordt gebruikt voor de landbouw.

Iets buiten het dorpje bevindt zich de Cooperativa Rosario workshop die zich bezighoudt met het fabriceren van meubilair gemaakt van zout en andere vormen van ‘zoutkunst’. Tussen 7 en 12 oktober is er het grootste feest van het dorp ter ere van La Virgen del Rosario, met de lokale bevolking in traditionele kleding.