Al in 1674 bereikten kapitein Bartolomé Diez Gallardo met de paters Melchor Venegas en Mateo Esteban als eersten Laguna San Rafael tijdens een verkenningstocht langs Patagonië. Ze gaven een nauwkeurige beschrijving van de gletsjer, die toen nog groter was en een stuk verder in zee uitstak. Bijna 300 jaar later, in 1959 werd dit gebied tot nationaal park verklaard en later ‘World Biosphere Reserve’ met een reusachtige omvang van 1.7 mln ha. Het grootste deel van het park wordt ingenomen door de noorde-lijke Patagonische ijskap met z’n bergen. De Monte San Valentin is met 4000 m de hoogste berg van Patagonië en bevindt zich aan de noordkant van de ijskap. Deze bergen en gletsjers zijn slechts toegankelijk voor ervaren alpinisten. Laguna San Rafael is het enige voor toeristen gemakkelijk toegankelijke gebied.

Na een nacht varen bereikt de boot via een smalle engte, de Rio de los Tempanos, de 170 km2 grote Laguna San Rafael, met drij-vende ijsbergen die van het front van de drie kilometer brede en 50 meter hoge San Rafaelgletsjer zijn afgebroken. Het is een in-drukwekkend gezicht om met de boot dicht langs de gletsjer te varen, waar grote brokken ijs in het water storten onder een constant gerommel en gedonder. Grote ijsbergen drijven in de lagune, die onderling sterk verschillen van kleur: diepblauw, melkwit of bruin, afhankelijk van de compactheid van het ijs of van de hoeveelheid sediment. Behalve ijsbergen zijn er in en rond de lagune veel dieren te zien, vooral vogels: meeuwen, zwarthalszwanen, reigers, ganzen, en met geluk Magellaan-pinguïns, zeeotters en zeeleeuwen in het water van de baai. Aan weerszijden van de gletsjer groeit dicht bos op de steile berghellingen. Aan land is een CONAF-post en een paadje tot aan de gletsjer; maar de meeste excusieboten meren hier niet af.

‘Als we de afkalvende gletsjer bereiken schept de bemanning grote stukken gletsjerijs uit het water en wordt whisky geserveerd met duizenden jaren oud ijs! Een feestelijke gebeurtenis, en de meeste Chilenen aan boord dansen spontaan de queca, Chili’s nationale dans.’