In het Parque Nacional Fray Jorge bij Ovalle is door speciale klimatologische omstandigheden midden in de halfwoestijn een onverwacht ecologisch ‘eiland’ met overvloedige plantengroei en een heus gematigd bos ontstaan. Warme lucht stroomt vanaf de oceaan naar de kust en koelt boven de koude Humboldtstroom sterk af zodat een dicht wolkendek ontstaat, ‘camanchaca’ genoemd. Dit wordt nog versterkt doordat het warme water van de Rio Limari in de koude zee uitmondt en sterk verdampt en condenseert. Een vrijwel permanente kustnevel botst hier tegen de 670 m hoge ‘Altos de Talinay’ (het kustgebergte) en brengt zoveel condensvocht dat een 400 ha groot gebied weelderig is begroeid. De hoeveelheid vocht uit de nevel komt overeen met 1000 mm regen per jaar, behoorlijk veel! Het is hier op de top van de heuvel dan ook echt nat (continu 85-100% vochtigheid) en wanen we ons even in Zuid-Chili. Hier groeit namelijk een ‘Valdiviaans regenwoud’ met boomsoorten als Olivillo, Canelo en Arrayán. Dit bos is van grote botanische waarde met ruim 200 plantensoorten. Zo waardevol zelfs dat het tot ‘World Biosphere Reserve’ is verklaard. Franciscanenpater Fray Jorge ontdekte deze plek al in 1672 en liet het hout van het bos kappen voor de bouw van de San Francisco kerk in La Serena. Het bos moet vroeger dus nog een stuk groter zijn geweest. Aan de oostkant van het kustgebergte lost de bewolking snel op door de felle zon en daalt de jaarlijkse hoeveelheid neerslag snel tot 100 à 150 mm en is er weer een halfwoestijn, met veel cardoncactussen en eenjarige bolgewassen. De bloei van deze zone varieert van jaar tot jaar afhankelijk van de hoeveelheid vocht die via het kustgebergte landinwaarts weet door te dringen. Het gebied rond de administratie en de Quebrada las Vacas is het rijkst begroeid. Het park is vooral in de halfwoestijnzone rijk aan dieren, waaronder veel vogels, onder andere patrijzen, merels, kolibri’s, arenden, uilen, en wilde eenden in de Rio Limari. Vossen zijn overal in het semi-aride deel te zien, en bij de administratie worden ook enkele zeldzame (met uitsterven bedreigde) Chileense chinchilla’s gehouden.

Bereikbaarheid/voorzieningen/toegang