De bevolking mag dan niet tot de uitbundigste van de wereld gerekend worden, sterker nog: Bulgaren staan erom bekend koppig en conservatief te zijn, hoewel dat beeld in z’n algemeenheid schromelijk overdreven is. Het is een land dat erom vraagt ontdekt te worden. De tijd van de Sovjetunie is voorbij. Ook binnen de landen van de voormalige Sovjetunie had men geen hoge dunk van Bulgarije. Het werd algemeen gezien als een van de volgzaamste republieken binnen het bestel, een republiek waarover weinig bekend was en waarvan zelfs de naam soms niet uitgesproken werd.

Men sprak over ‘de zestiende republiek’ en dan wist iedereen dat het over Bulgarije ging. Stiekemweg was men echter in Sofia een eigen weg gegaan en toen in 1989 de Unie uiteen begon te vallen bleek dat Bulgarije er klaar voor was. Na de Tweede Wereldoorlog was Bulgarije, samen met Albanië, het armste land binnen het bestel. Daar is nog weinig aan veranderd. Na Albanië is Bulgarije nog steeds het armste land van Europa.

Bulgarije heeft echter een geweldige potentie op velerlei gebied, maar de plannen van de overheid in Sofia voorzagen in een geleidelijkheid die onder het toezicht van het Kremlin zelfs als gematigd werd ervaren. Daardoor miste Bulgarije de boot op tal van economische gebieden en gingen landen als Polen, maar vooral Hongarije met de ‘vetste kluiven’ aan de haal. Lange tijd heeft men in Sofia de politiek van de geleidelijkheid nog gepropageerd. Te laat zag men in dat de economische hervormingen niet gestoeld konden zijn op een marxistisch-leninistische ideologie.

Met het einde van de jaren tachtig van de twintigste eeuw kwam ook een einde aan het bewind van een man die steeds voorstander was geweest van de achterhaalde politiek der geleidelijkheid, Todor Zhivkov. Hij kon het noodzakelijke tempo van de hervormingen waar hijzelf een groot voorstander van geweest was, niet bijhouden en werd afgezet.

Vandaag de dag is Bulgarije een land waarin een langduriger verblijf meer dan de moeite waard is. Een land waar veel te zien valt en waar nog veel te genieten valt. Bulgarije is geen achtergebleven gebied en u bent uw westerse gevoel van prioriteit al snel kwijt. Zeker, de oude regimes hebben hun stempel gedrukt en de sporen daarvan zijn nog lang niet uitgewist. De bureaucratie heeft echter in veel gevallen plaatsgemaakt voor efficiency. De winkels liggen nog niet overvol, maar in de grote steden zult u toch wel even met de ogen knipperen. De laatste mode ligt voor het grijpen en de fastfoodrestaurants zijn overduidelijk aanwezig.

Voor Bulgaren is alles nog niet even betaalbaar maar de trend is gezet. Zéker, er heerst op veel plaatsen nog armoede. Maar ook die armoede is betrekkelijk en wordt vooral als zodanig herkend door een westers oog. De prijzen zijn er (nog) laag, het land is zonovergoten en de bergen zijn in de winter witter dan een gipsverband. In de zomermaanden kleurt het landschap als een schilderspalet, de Zwarte Zee met goudgele stranden ligt rimpelloos en uitnodigend te wachten op de liefhebbers van zee en strand.

Natuur en cultuur liggen in Bulgarije vaak op minder dan een steenworp afstand bij elkaar vandaan. De bevolking staat erom bekend stug te zijn, maar zit boordevol humor en soms zelfspot. Een nadere kennismaking leert u dat men vriendelijk is en bereid het u naar de zin te maken, zonder u lastig te vallen of u in een keurslijf te dwingen. In grote steden en in verstilde dorpen nodigen zij u uit om heden en verleden met hen te delen.

Dobré doshli v Bulgária! 
Welkom in Bulgarije!

De persoonlijke top-5 bezienswaardigheden van Bulgarije expert Paul de Waard

De Rozenvallei
Jaarlijks staat, in mei en juni, de Rozenvallei in het middelpunt van de belangstelling. Elke stad kent zijn rozenfestival met tal van activiteiten en folkloristische optochten. Het festival van Kazanlâk is wereldvermaard. Natuurlijk gaat u naar huis met één of meer druppels rozenolie...

Kloosters en kerken
Vandaag de dag kunt u in Bulgarije meer dan 1000 kloosters en kerken bezoeken. Elk van hen heeft wel iets unieks en vertelt over de historie van het landsdeel waarin het geplaatst is. Algemeen aanvaard als de mooiste kerk van de Balkan is de Sv. Alexandâr Nevski  Memorial kerk. Het Rila klooster (werelderfgoed) is het bekendst en het meest bezochte klooster, maar er zijn er zoveel meer: kleine kloosters, heel grote kloosters, kloosters op een berg of uitgehouwen in de rotsen...

Oude steden en burchten
Plovdiv en Nesebâr, Veliko Târnovo en Belogradchik, het zijn plaatsten die eigenlijk door iedereen bezocht moeten worden. Het is erg moeilijk om binnen het tijdsbestek van één vakantie zoveel cultuur op te snuiven...

Toerisme
De mogelijkheden zijn ongekend. Overwinteren aan het Goudstrand of het Zonnestrand. Skiën op de bergen bij Borovets. Doordringen in diepe spelonken. Mountainbiken of gewoon fietsen, Gezondheidstoerisme en, zeer bijzonder, religieus toerisme. Maar, er is nóg meer...

Wintersport in Bulgarije

Wie mocht denken dat Bulgarije een land is van norse mensen, kerken, kloosters en verstilde dorpen, die is in de winter nog nooit in Borovets en omgeving geweest. Sneeuwzeker, prachtige hellingen, ongekende mogelijkheden om te skiën, langlaufen en snowboarden, weliswaar (nog) minder uitbundig in het après-ski gebeuren, maar in elk geval veel goedkoper. Wintersport in Bulgarije....... Wie had dat gedacht?