Letterlijk zou je het woord skimmer moeten vertalen met schuimspaan en de vogel kreeg zijn naam doordat de onderste snavel aanmerkelijk langer is dan de bovenste. Daarmee 'schuimt' hij het oppervlaktewater af op zoek naar een prooi, meestal kleine visjes. De skimmer is ongeveer 40 centimeter lang, heeft een opvallende rood-gele snavel, rode poten, een zwarte bovenzijde en witte flanken en buik. Opvallend is zijn grote spanwijdte. Hij lijkt wat op een meeuw, maar het is geen verwant. Hij leeft in hoofdzaak langs de kust en is in Namibië tamelijk zeldzaam, maar vormt voor de vogelliefhebbers een kruisje met een uitroepteken op hun spotlijst.