Er zijn vele gissingen omtrent de herkomst van de naam. Zijn kop wordt gekroond met lange veren die op pijlen lijken, de Latijnse naam voor boogschutter is sagittarius, een naam die verbasterd zou zijn tot secretaris. Andere verklaringen voor de naam wijzen op zijn deftige verschijning in zwart-wit en eveneens op de kopveren, waarbij de gedachte gehuldigd wordt dat het gebruikelijk was dat een secretaris zijn schrijfgerei achter de oren droeg. Hoogstwaarschijnlijk is echter dat de naam een verbastering is van het Arabisch voor jacht: Saqr el Tair.

De secretarisvogel wordt ongeveer 1,30 meter hoog en heeft een spanwijdte van nauwelijks 2 meter, wat hem tot een slechte vlieger maakt. Hij leeft, met uitzondering van de paartijd, alleen. Als het wijfje 2 of 3 eieren gelegd heeft broedt ze die zelf uit. Gedurende die tijd zorgt het mannetje voor voedsel. Het nest bevindt zich altijd in de kruin van een boom tot wel 7 meter boven de grond.