Sri Lanka kent veel verschillende bevolkingsgroepen, zoals Singalezen, Tamils, Moren, Vedda's, Maleiers, Engelsen, Burghers en Zigeuners, die elk vasthouden aan de eigen cultuur, het eigen geloof en de eigen traditie. Samen bepalen zij de gevarieerde levenswijzen op het eiland. Over de oorsprong van de eerste bewoners van Sri Lanka tast men in het duister. Het enige wat we dankzij archeologische vondsten weten, is dat er al minstens 25.000 jaar mensen op het eiland wonen. Veel van de huidige bevolkingsgroepen zijn sterk verwant aan de volken van het subcontinent Voor-Indië. Geen wonder, want reeds duizenden jaren lang zijn er intensieve contacten tussen de eilandbewoners en de Indiase bevolkingsgroepen. Tevens is het waarschijnlijk dat de Sri Lankanen zich in een grijs verleden vermengd hebben met volkeren uit Zuidoost- en Zuidwest-Azië, die over zee het eiland bereikten.