De afkomst van het volk is onduidelijk maar het is waarschijnlijk dat de leden afkomstig zijn uit tientallen chiefdoms die noordelijk Tanzania bevolkten. De Sukuma leven van landbouw en veeteelt. Vooral de landbouw is zeer sterk ontwikkeld en ze waren de eersten die op grotere schaal katoen gingen verbouwen. Het volk is pas laat tot ontwikkeling gekomen, hun vestigingsplaats lag ver van de routes van handelskaravanen. Dankzij de invloed van de missie waren ze in staat om hun landbouw op een hoog peil te brengen.