Het belang van Tai Shan voor de Chinese mythologie valt niet te overschatten. Een bezoek aan de berg is meer dan alleen een excursie waarbij men een berg beklimt; het is een pelgrimstocht naar China’s heiligste berg.

Eeuwen geleden stond Confucius aan de voet van Tai Shan en verklaarde: “De wereld is klein.” Hoewel u zich misschien een beetje klein zult voelen als u tussen hemel en aarde in de kabelbaan bungelt, vervoert die bezoekers in snel tempo naar de top. Tai Shan staat sinds lang bekend als het gewijde oord dat Hemel en Aarde verbindt, en het is de belangrijkste van de vijf taoïstische bergen in China. Volgens de Chinese mythologie werden de vijf heilige bergen gevormd door het lichaam van Pangu, de schepper van het heelal, en ontstond Tai Shan uit zijn hoofd toen zijn lichaam in stukken brak.

Tai Shan zelf is meer dan een berg geworden – er zijn hem adellijke titels verleend, hij is tot goddelijke status verheven en heeft eerbetoon genoten gelijk aan dat van keizers. Tai Shan heeft een lange geschiedenis van onderscheidingen die hij heeft ontvangen: de eerste keizer van China benoemde er een boom tot officier nadat hij tijdens een storm daaronder zijn toevlucht had gezocht. De berg wordt al eeuwenlang vereerd en neemt een centrale plaats in in de Chinese mythologie. Omdat Tai Shan het hoogste punt van Oost-China is en het oosten vroeger als de plek gold waar hemel en aarde samenkwamen, werd Tai Shan een belangrijk symbool. Overal in China komt het symbool van Tai Shan terug, hetzij als geluksamulet om de krachten van de aarde te hulp te roepen, ofwel in de talrijke tempels die aan de berg gewijd zijn.

De berg was oorspronkelijk de plaats waar de keizers rituele offers brachten aan Hemel en Aarde (fêng shàn), maar aan dit gebruik kwam een einde toen tijdens de Ming in Beijing de Tempel van de Hemel (tiïn tán) en de Tempel van de Aarde (dì tán) werden gebouwd. Voordien beklommen duizenden jarenlang koningen en keizers Tai Shan om hun offers te brengen; dit was de belangrijkste van hun keizerlijke plichten – ervoor te zorgen dat het mandaat van de hemel behouden bleef.

Met zijn hoogte van 1545 m boven de zeespiegel roept Tai Shan zowel ontzag als bespiegeling op bij iedereen die boven op de berg staat en zijn blikken over het omringende landschap laat glijden. Het is inspirerend over de berg rond te dwalen en je voor te stellen hoe grote dichters hier hun werk in rotswanden en stèles kerfden waarmee de berghelling bezaaid is; de beste plaats om deze grote werken te zien is het gebied rond Jingshiyu (jîngshíyù). Maar het kan zijn dat uw bespiegelingen over schoonheid ruw worden verstoord door het geschreeuw en gewenk van verkopers die u van alles proberen aan te smeren, van wierook tot Halloween-skeletten met klapperende tanden.

Vanuit de stad Tai’an, aan de voet van de berg, zijn er twee manieren om bij de top te komen: u kunt de treden trotseren of u kunt een combinatie van bus en kabelbaan nemen. Een taxirit van ¥ 10 vanaf Tai’an zal u naar de Eerste Hemelpoort (yîtiïn mén) voeren, het beginpunt van de centrale route, die ook de populairste is, en bezaaid met historische bezienswaardigheden. Vandaar vertrekken regelmatig bussen naar de Middelste Hemelpoort (zhongtiïn mén) en kunt u uw tocht omhoog beginnen. Bereid u voor op een menigte verkopers die om de wachtende bus heen dromt; tijdens het laagseizoen zullen ze bijzonder agressief zijn.

De Middelste Hemelpoort ligt halverwege de route van de voet van de berg naar de top, en veel mensen ontdoen zich hier van zware bagage door ze in een pension in bewaring af te geven. Er is een kabelbaan die u in een oogwenk naar de Maankijkpiek (yuèguïn fêng) brengt, slechts een korte wandeling verwijderd van de Zuidelijke Hemelpoort (nántiïn mén). Hier zult u getuige zijn van de onweerstaanbare aantrekkingskracht van de berg, als u de menigten oudere Chinezen tegenkomt die de 6600 stenen treden beklimmen, maar liefst 7 km omhoog. Een van de zeventigjarige klimmers die wij zagen, maakte door gebaren duidelijk dat de goden degenen die Tai Shan echt stap voor stap beklimmen goedgunstiger gezind zijn dan de mensen die de luxe van de 8 minuten durende rit in de kabelbaan verkiezen. Deze oudere gelovigen waren niet de enigen op de imposante stenen treden. De bewoners en de winkeliers van de Tai Shan-tempel dragen nog altijd al hun water en voorraden de berg op en schudden het hoofd over de buitensporige luxe van de kabelbaan.

Voor degenen die Tai Shan echt willen beklimmen: langs de centrale route, de Hongmen-route (hóngmén lù), bevinden zich tal van punten waar keizers voet hebben gezet en waar dit met veel kalligrafie herdacht wordt. De schoonheid en mystiek van Tai Shan trekken al eeuwenlang dichters, velen hebben lyrische woorden aan de berg gewijd, die vervolgens vereeuwigd zijn door ze in steen uit te hakken. Er zijn ook veel religieuze inscripties, zoals boeddhistische soetra’s die in de bergwand zijn gegrift.

Tai Shan herbergt een groot aantal tempels en ligt bezaaid met versierde toegangspoorten en bestrate paden. Er zijn theehuizen waar u buiten kunt zitten en geurige thee kunt drinken terwijl u de gracieuze pieken vóór u bewondert. Een rondwandeling zal kleine verrassingen opleveren zoals fijn gebeeldhouwde triomfbogen, spectaculaire uitzichten en tempels waar al eeuwen pelgrims komen. Foto’s zijn verreweg het beste souvenir dat Tai Shan de bezoeker te bieden heeft – de uitzichten zijn adembenemend.

Het hoogtepunt van de berg is de Tempel van de Prinses van de Azuren Wolken (bìxiá cí). Volgens de legende is Bixia de plaatselijke godin van Tai Shan, die speciaal door vrouwen vereerd wordt. Haar tempel wordt door veel vrouwen bezocht, die wierook komen branden en om voorspoed komen bidden en een gelukkige toekomst voor hun nageslacht – of om om kinderen te bidden als ze daar niet mee gezegend zijn. Stilte en transcendentie gaan in elkaar over als men om de grote tempel heen wandelt, de wierook kringelt door de hallen en als men een hoek omslaat komen de majestueuze pieken en uitzichten in beeld.

Denk erom dat u de Piek van de Jaden Keizer (yùhuáng ding) bezoekt als u boven bent. Op deze top staat een tempel gewijd aan de Jaden Keizer, heerser over de Chinese godenwereld, een eclectisch mengsel van confuciaans, taoïstisch en boeddhistisch volksgeloof. De Zonzicht-piek (rìguïn fêng) is het beste uitkijkpunt voor de zonsopgang waar Tai Shan zo beroemd om is – het is ook waar de hordes andere bezoekers staan om de zon te zien opkomen. Als u klaar bent om de berg weer af te gaan, kunt u de zespersoons kabelbaan van Nantian Gate naar de Perzikbloesemtuin (táohuïyuán) nemen en langs de westelijke route verdergaan. U zult u aan de achterzijde van de berg bevinden, waar u door groen en rustig landschap met gemakkelijke wegen en tal van bosschages naar beneden wandelt. Onderweg zijn schone toiletten, etenstentjes en souvenirwinkels, en bussen vervoeren u voor ¥ 15 de rest van de weg. Ze zijn vaak vol, maar aan het eind van een lange dag klimmen zult u blij zijn op de bus te stappen en er even uw gemak van te nemen, staand of zittend. De reis bergafwaarts is schilderachtig, zij het wat benauwd.

Aan de voet van Tai Shan ligt de Dai-tempel (dài miào), waar keizers hun offerrituelen ter ere van de berg plachten te volvoeren. Deze ceremoniën werden al door de eerste keizer van de Qin-dynastie gehouden. In de Han-dynastie werd op het terrein een tempel gebouwd, die door latere dynastieën voortdurend werd uitgebreid en dezelfde vorm kreeg als het keizerlijk paleis. Tegenwoordig bestrijkt het complex een oppervlakte van niet minder dan 96.000 m². Vanwege het belang van de Dai-tempel werden voor de bouw en het onderhoud altijd de beste materialen gebruikt. Het voornaamste gebouw in dit complex is de Tiankuang-hal (tiïnkuàng diàn), die in 1009 werd gebouwd in opdracht van de Song-keizer. Deze grote hal, die op een rechthoekige stenen fundering staat, is 48,7 m lang, 19,7 m breed en 22,3 m hoog. Binnen staat een standbeeld van de god van Tai Shan. Op de oostelijke, westelijke en noordelijke muur staat deze godheid afgebeeld met een groot gevolg van 691 man terwijl hij zijn domein inspecteert. Tezamen beslaan de schilderingen een lengte van 62 m, bij een hoogte van 3,3 m.