De antieke bovenstad is op een hoog gelegen bergplateau gebouwd, waarbij een deel van de huizen bijna letterlijk op de rand van het ravijn staan. Hun balkons hangen boven een akelig diep dal waarin de Río Huécar en de Río Júncar samenvloeien. En dat is ook gelijk waar Cuenca zijn bekendheid aan ontleent: 'hangende huizen'.

Beneden in het dal, geklemd tussen twee rivierlopen, strekt zich het moderne Cuenca uit. Daar valt overigens weinig te zien of te beleven. Of u moet op zoek zijn naar betere winkels dan in de oude bovenstad te vinden zijn.

In de Middeleeuwen was Cuenca het centrum van de wolhandel in Spanje. Het invloedrijke en onder koninklijke bescherming staande mestagilde, het gilde van de veehouders, had hier zijn hoofdkwartier. In de 12e eeuw groeide Cuenca snel onder invloed van het wolmonopolie van het gilde, maar met het uiteenvallen daarvan in de 17e eeuw, raakte de stad in verval.

Het moderne en nogal geïsoleerd gelegen Cuenca is hoofdstad van de gelijknamige provincie en telt ruim 56 duizend inwoners. De stad is vooral voor het binnenlands toerisme van belang. Veel Madrilenen ontvluchten in de zomermaanden de moordende hitte van de stad en vinden op minder dan twee uur rijden de verkoeling van de bergen.

Cuenca biedt als een van de weinige kleine steden in Spanje uitstekend bezette theater- en muziekweken en heeft een opmerkelijk museum voor moderne kunst.

Bezienswaardigheden

De oude bovenstad of Ciudad Antigua met zijn opmerkelijke Casa Colgadas, ofwel ‘hangende huizen’, is langs verschillende wegen bereikbaar. Onder andere door vanuit de benedenstad de Paseo del Huécar naar het oosten uit te lopen of te rijden en de rivier bij de Puerta de Valencia over te steken.

Hoewel de antieke stad per auto bereikbaar is, is het aan te raden de parkeerplaats onderaan de bergrug te benutten en de stad lopend te bekijken. Daarbij passeert u een smalle voetgangersbrug over de Río Huécar die een adembenemend uitzicht biedt over beide rivierdalen. Als u last heeft van hoogtevrees, kunt u de brug beter links laten liggen...

De omschrijving hangende huizen is enigszins misleidend. In feite hangen alleen de balkons boven het ravijn. Maar dat neemt niet weg dat hier sprake is van een knap stukje 14e eeuwse bouwkunst en dat een kijkje naar beneden zelfs vanachter de veilige vensters je maag doet opspelen.

In een aantal samengevoegde huizen is sinds 1966 het Spaans Museum voor Moderne Kunst (Museo de Arte Abstracto Español) ondergebracht. Er is een opmerkelijke collectie schilderijen, grafieken en sculpturen van moderne Spaanse kunstenaars te zien, een collectie die na de verbouwing van het museum in 1990 aanzienlijk is uitgebreid.

Aan de Plaza Mayor staat het meest interessante gebouw van de antieke stad, de Kathedraal (Catedral de Cuenca). De bouw ervan duurde van 1208 tot 1250 en de stijl laat zich het beste omschrijven als Franse gotiek. In het op sommige plaatsen verwaarloosde interieur zijn zowel laat-gotische als Moorse invloeden te bespeuren. De westelijke façade van de kerk is na het wegzakken van de toren in 1902, volledig herbouwd en contrasteert nogal met de rest van de kathedraal. In de sacristie is veel zilverwerk te bewonderen. Ook hangen er Vlaamse wandkleden en panelen van El Greco.

Schuin achter de kathedraal staat het Provinciaal museum (Museo Provincial) met onder andere een archeologische collectie.

Vanaf de Plaza Mayor loopt de karakteristieke Calle de San Pedro naar het noorden waar aan het eind de San Pedro-kerk (Iglesia San Pedro) staat. Enkele straten ten westen van de Plaza Mayor staat de voormalige San Miguel-kerk die na te zijn gerestaureerd nu in gebruik is als concertzaal.

Evenementen

De paasprocessies van Cuenca zijn beroemd in Spanje. Gedurende de Heilige Week of Semana Santa, d.w.z. de week vóór Pasen, wordt een eveneens vermaard religieus muziekfestival gehouden.