De stad San Rafael ligt 230  km ten zuiden van Mendoza en heeft ruim 100.000 inwoners. Het is een open, moderne stad met ruime straten, brede trottoirs en veel groen. San Rafael was rond 1800 nog een militair fort en de ruïnes kun je nog steeds zien bij het plaatsje Villa 25 de Mayo net voor San Rafael. Maar halverwege de 19de eeuw vestigden zich hier Italianen en Fransen, zij begonnen met het exploiteren van druiven en olijven en je ziet nog duidelijk de Franse invloed aan de huizen langs de belangrijkste avenida’s. 

Het is een rustige (niet echt interessante) stad, maar de omgeving, zoals Río Atuel en zijn cañons zijn spectaculair. In de stad is een zeer goed irrigatiesysteem, zoals ook in Mendoza. Daardoor is er volop groen en zijn er veel boomgaarden rondom de stad. Wil je nog steeds bodega’s bezoeken, dan zijn er hier twee bekende, Suter en Bianchi. Zij produceren wijnen die elke Argentijnse wijnliefhebber kent. Maar ook de bodega van Jean Rivier kun je bezoeken (zie hieronder). 

De belangrijkste straten zijn Av. H.Yrigoyen en in het verlengde Av. Mitre, Av. El Libertador en Av. San Martín met het gelijknamige plein. Wanneer je de stad binnenrijdt, kom je vanzelf op Av. H. Yrigoyen uit. De belangrijkste gebouwen zijn uit het begin van de twintigste eeuw. Opvallend is wel, dat hier veel fietsers rondrijden ook al een bewijs van de relaxte sfeer. Als je tijd over hebt is het leuk om naar Isla Diamante te fietsen (zo’n 6 km) alwaar het Museo de Historia Natural is. In een kleine moderne behuizing krijg je een aardig overzicht van de flora en fauna uit de regio, veel ceramiek en opgravingen van spullen van de eerste bewoners die leefden in de grotten rondom de Cañon del Atuel.  

Elke dag open van 8-20 uur. 

Naar de Cañón del Atuel 

Deze enorme ruige bergkloven, Cañón del Atuel, behoren tot de mooiste van de provincie. Het zijn buitengewone geologische formaties, gevormd door erosie en droogte met enorme ravijnen. Het ruigste gedeelte ligt tussen de twee meren waar de Río Atuel stroomt. Dit gebied ligt 35 km ten zuidwesten van San Rafael en is makkelijk bereikbaar. 

Vlak voor Embalse Valle Grande, het eerste stuwmeer waar je aankomt, krijg je al meteen een indruk hoe overweldigend de natuur hier is. Bij het bezoekerscentrum kun je uit verschillende mogelijkheden kiezen: raften, een catamarantocht over het meer of een fiets huren. Je hebt er verscheidenen restaurants en een aardig hotel, Valle Grande. De meren zijn een paradijs voor de vis- en watersport. Er wordt veel gevist op pejerrey, een soort koningsvis en forel. 

Wat ik je aanraad is een boottocht over het stuwmeer Valle Grande met de catamaran. Prachtige rotsformatie zul je dan zien. Maar het hoogtepunt van deze tocht is wel de weg (de RP 173) tussen het stuwmeer Valle Grande en de stuwdam el Nihuil. 

Deze streek heet Sierra Pintada en refereert aan de roestbruine kleuren, afgewisseld met een diep okergeel. Je rijdt door smalle doorgangen, over steile hellingen met scherpe bochten. Sommige rotsformaties hebben namen gekregen zoals Los Castillos (de kastelen) of La Cabeza del Léon (leeuwenkop), want regen, wind en droogte hebben in die duizenden jaren schitterend werk gedaan. Ruim 40 km imposante rotsformaties! De rit eindigt bij de stuwdam Dique el Nihuil en het meer van Nihuil. Deze grote stuwdam leidt het water onder de grond door naar twee elektriciteitscentrales, die je onderweg ziet. Zij voorzien de hele omgeving van elektriciteit. Terug kun je via de RP 144 naar San Rafael.