Met zijn oerwouden, steile rotspieken en vliedende stromen is Zhangjiajie een oord van uitzonderlijke schoonheid om de rijkdom der natuur te ervaren. Breng uw foto- en/of filmcamera mee en een goed paar schoenen.

Verscholen in een afgelegen noordwestelijke hoek van de provincie Hunan, tegen Guizhou en Chongqing aan, ligt het Natuurreservaat Wulingyuan (wulíngyuán fêngjingqù), beter bekend als Zhangjiajie. Wulingyuan, in 1982 aangewezen als een van China’s eerste natuurreservaten, is een gebied waar een verbazingwekkende verscheidenheid aan flora, fauna en minderheden bescherming vinden. Het gebied heeft de status van werelderfgoed van de Unesco gekregen, en dus is hier sprake van uitgebreide bescherming, zoals een rookverbod (en een verbod op alle vuur), afvalbakken op alle plaatsen waar dat nodig is en afgebakende erosiebestendige wandelpaden.

Het reservaat herbergt drie van China’s minderheidsgroepen, de Tujia, de Miao en de Bai, die hun traditionele levenswijze voortzetten. In Zhangjiajie Village (zhïngjiïjiè cùn) bevindt zich een Museum van de Tujia-cultuur (tujiï wénhuà bówùguan), dat gewijd is aan traditionele ambachten. Er vinden traditionele zang- en dansvoorstellingen plaats, die u een goede indruk van de couleur locale zullen geven. Dit is niet alleen maar een show om de toeristen blij te maken, maar tevens een project dat gericht is op cultuurbehoud. Volgens sommigen zouden de Tujia de laatstovergebleven afstammelingen van het mysterieuze prehistorische West-Chinese Ba-rijk zijn.

Een laag wolkendek en een eindeloze hoeveelheid beekjes hullen het reservaat vaak in een oermist. Nog altijd wordt 60% van het park bedekt door zijn oorspronkelijke vegetatie, die zo’n 550 verschillende soorten bomen omvat. Tot de opmerkelijkste daarvan behoren zeldzame vaantjesbomen, ginkgo’s en watercipressen, waarvan tot 1948 werd gedacht dat ze uitgestorven waren. In de dalen en op de hoge pieken groeien hooggewaardeerde geneeskrachtige kruiden die in de traditionele Chinese geneeskunst worden gebruikt.

In de minder drukke gedeelten leven wilde dieren en veel zeldzame vogelsoorten. Resusaapjes, modderduivels, civetkatten, goudfazanten, tragopanen bevolken de uitgestrekte wouden. Het is een sprookjesland van zandsteenkliffen en verbrokkelde kalksteenpieken waar welig subtropisch loof, doorvlochten door heldere, snelle groene beekjes, de bosgrond bedekt.

Zoals van een natuurreservaat te verwachten is, zijn de meeste hoogtepunten bezienswaardigheden. Een van de populairste, boven op een bergpiek, is Huangshi Village (huángshí zhài). Wie niet terugschrikt voor een stevige wandeling, zal er ca. 2 uur over doen om de 3878 stenen treden te beklimmen; wie liever alleen van de uitzichten geniet, kan voor ¥ 48 met de kabelbaan naar boven.

Het hoogste punt van Zhangjiajie, de Tianzi-piek (tiïnzi shïn), een 1250 m hoge piek in het noorden van het reservaat, biedt degenen die de klim wagen verbluffende uitzichten over het park en het gevoel de hele wereld aan zijn of haar voeten te hebben. Zoals in de meeste Chinese parken hebben dichters en kunstenaars die hier al duizenden jaren komen veel uitkijkpunten, ravijnen en pieken fantasievolle namen gegeven.

Voor liefhebbers van grotten heeft Zhangjiajie genoeg te bieden. De Jiutian-grot (jiutiïn dòng), met het grootste gewelf van Azië, is een enorm kalkstenen geval. Iets toegankelijker is de aan het hoofdpad van Tianzi Shan Village (tiïnzishïn cùn) gelegen Shuanghe-grot (shuïnghé dòng). Het Suoxi-dal (suoxî yù) bevat de Gele Draak-grot (huánglóng dòng), een reeks kalkstenen spelonken die met elkaar in verbinding staan via een ondergrondse rivier.

Een andere optie die ieder jaar populairder wordt, is whitewater rafting. Hoewel de rivieren van Zhangjiajie niet erg vermaard zijn, is de naburige Mengdong-rivier (mengdòng hé) een van China’s populairste wildwatertrajecten. Hoewel de stroomversnellingen niet doodgevaarlijk zijn, blijven de helderheid van het water en de verlatenheid van de hoge bergen en welige bossen bezoekers trekken. In dit dunbevolkte gebied van rotsen en ravijnen kun je soms apen door de boomtoppen zien zwaaien en in het water naar vis zien grijpen.

Zhangjiajie’s hemelse paden

Als het u om louter hoogtepunten gaat en om de intense beleving van de pracht van Wulingyuan, is een trektocht langs de vele paden die bergen, valleien en bossen met elkaar verbinden een keuze die door weinig andere opties overtroffen wordt.

De hoogvlakte die het reservaat omgeeft benadrukt de dramatische pieken en kliffen op Zhangjiajie alleen maar. Het schept de illusie dat de grond op de bodem van het dal zich opent en de aarde tot beboste rotstorens opschudt.

Voor wie Zhangjiajie zo te voet wil gaan verkennen zijn er tal van paden om te bewandelen. Van Zhangjiajie Village voert de weg omlaag naar de ingang van het park, waar dag- en meerdagenpassen kunnen worden gekocht. Voor ca. ¥ 100 kunnen ook draagstoelen worden ingehuurd om u langs de paden te dragen.

Na de hoofdpoort krijgt u aan uw linkerhand op het pad naar Huangshi Village een wandeling van vier uur die u in bochten door een welig bebost dal voert. De frisse, heldere Pipa-beek (pípá xî) klatert links van het pad, overspannen door diverse bruggen. Onderweg zijn er talrijke pagodes en uitzichtterrassen die ideaal zijn voor een ruststop of een picknick in de schaduwen van de machtige Dubbele Pagode-piek (shuïngta fêng).

Rechts van de ingang starten diverse paden. Het kortste, dat ook ongeveer 4 uur tijd vergt, volgt de Gouden Zweep-stroom (jînbiïn xî). Deze beek, vol met kleurige vissen en zo nu en dan een schildpad, noodt in de warmere zomermaanden tot een fris bad. Na een aantal kilometers een lieflijk dal te hebben gevolgd takt het pad daarvan af en keert onder het Smachtende Paar (fùqî yán) naar de ingang terug. Deze twee rotspieken, die met een verlangende blik tegenover elkaar staan, vertellen het verhaal van twee heimelijke geliefden die liever versteenden dan van elkaar gescheiden te leven.

Een ander pad, links van het hoofdpad, steekt het Betoverende Terras (míhún tái) over, zo genoemd naar uitzichten die zo magnifiek zijn dat ze de toeschouwer niet meer loslaten. Het Shandao-dal is een minder druk bezocht deel van het park, en hoewel het fysiek meer vergt, laat het Zhangjiajie in al zijn luister en stilte zien. Het pad volgt de westelijke rand van het plateau en gaat dan door prachtig landschap naar het Zwarte Draak-dorp (Black Dragon Village; hêilóng cùn), een bergdorpje van houten en stenen huizen, alvorens naar de ingang van het park terug te keren. Misschien omdat het een hele dag wandelen is, is deze route minder populair, u zult misschien de enige zijn die haar volgt.

Als uitvalsbasis om het noorden en oosten van het Wulingyuan-reservaat te verkennen kunt u het beste het Suoxi-dal kiezen. Hoewel de eet- en slaapgelegenheden er nauwelijks onderdoen voor die van Wulingyuan Village, is de idyllische sfeer in dit dorp beter bewaard gebleven doordat het niet door toeristen is platgelopen. Hoewel de afstand naar de ingang van het park slechts 10 km bedraagt, duurt de wandeling ettelijke uren. In dit landschap van ravijnen met snelle rivieren is het ook mogelijk tussen de talrijke rotspieken te wildwatervaren. Ook kan men een steile trap op klimmen naar het anderhalf kilometer lange Baofeng-meer (baofêng hú), waar in de vroege ochtenduren zo nu en dan op de oever modderduivels liggen te zonnen.

Van het Suoxi-dal voert een 30 km lang pad in de streek rond Tianzi Shan reizigers naar de hoogste piek in het reservaat. Het pad volgt de Tien Li-corridor (shíli huàláng), en leidt langs de Geestenpaleis-baai (shéntáng wïn), waar dolkachtige rotsen uit de bodem van het dal omhoogsteken.

Dicht bij de eigenlijke Tianzi-piek is de Brug der Onsterfelijken (xiïnrén qiáo), een smalle rotsrichel die een ravijn vol grotten overbrugt. De brug oversteken is niet raadzaam, maar het is een prachtig tafereel, waarin Zhangjiajie’s groteske rotsformaties, scherpe pieken, dalbodems en kolkende stromen samenkomen. Ga van hier verder naar Tianzi Village, waar u kunt overnachten. De volgende ochtend vertrekt u weer en keert te voet naar Zhangjiajie terug of neemt de bus terug naar de beschaving.

De wandelmogelijkheden in Zhangjiajie zijn talrijk en veel ongemarkeerde paden leiden ook naar fantastische schouwspelen. Wie de voorkeur geeft aan minder inspannende activiteiten, schaft zich een kaart aan en gaat op zoek naar paden. De paden zijn over het algemeen goed aangegeven. Doe ze in uw eigen tempo en vergeet niet zo nu en dan stil te staan om het majestueuze landschap in u op te nemen.