Vandaag de dag is de Oude Stad een van de weinige historische toeristische bezienswaardigheden in een stad die een en al moderniteit is. Een van de beste manieren om dit gebied binnen te komen is via de noordelijke poort vanaf Renmin Road en Lishui Road. Loop langs Lishui Road in zuidelijke richting voorbij het nieuwe park onder een grote poort door over de weg heen.

Sommige straten in de Oude Stad zijn smaakvoller dan andere. Verken de winkeltjes langs de weg en de zijsteegjes – er zijn volop mogelijkheden om rustig te winkelen. Langs de wanden van winkeltjes staan kleine nissen vol met theepotjes van aardewerk, geglazuurde theekopjes en allerlei snuisterijen, en antiek en replica’s lokken verzamelaars en souvenirjagers. Posters van pinups uit de jaren 1930 en eenvoudige boerenkunst strijden om uw aandacht en uw budget. Sommige delen van deze wijk zijn nog gewoon bewoond, en terwijl u langs bewoners wandelt die buiten groenten staan te wassen bij de gezamenlijke kraan, kindertjes die verstoppertje spelen en oude mannen die over een spelletje Chinees schaak gebogen zitten, is het gemakkelijk verdwaald te raken in het labyrint van longtangs.

Loop de Chenxiangge Road af en dan in westelijke richting een smalle steeg in, op de mosterdgele muren van de Chenxiangge-tempel (chénxiïng gé) af. Toeristen komen een blik in dit tempeltje werpen, dat eens deel uitmaakte van een groter landgoed dat ook de Yu-tuin omvatte. Het sierlijke tempeltje is nog altijd in gebruik bij de buurtbewoners. Nauwe straten worden geflankeerd door woonhuizen van twee etages met deuropeningen die zo te zien uitkomen op een wirwar van gangen.

Een blok verder zuidelijk is de kruising met de Fuyou Road en het begin van de Old Jiaochang Road, te herkennen aan de omhoogkrullende traditionele Chinese daken en de straatventers. Grote warenhuizen die luxe artikelen zoals goud, parels, grote Boeddhabeelden, geborduurde zijde, sandelhouten waaiers, jaden eetstokjes en een assortiment theeën en alcoholische dranken verkopen zijn gevestigd in de gebouwen om de Yu-tuin heen. De kitscherige sfeer van traditionele architectuur, opgepept met moderne popmuziek en schelle lichten trekt toeristen aan als motten naar een kaarsvlam.

Ook volop aanwezig zijn winkels gespecialiseerd in de traditionele Chinese geneeskunst – u zult ze ruiken voordat u ze ziet. De onmiskenbare aroma’s van merkwaardige planten en gedroogde dieren zullen uw neus vertellen waar u moet zijn. Ginseng wordt hier veel verkocht, de kleine wortels die er zo griezelig als poppetjes uitzien kunnen duizenden Yuan opbrengen en staan hoog in aanzien vanwege hun geneeskrachtige eigenschappen.

Om in het zenuwcentrum van de Oude Stad binnen te gaan en de Yu-tuin (yùyuán) te bezoeken moet u uitkijken naar een van de vele kleine ingangen die toegang tot het centrale tuingebied geven. Boven de donkere nauwe steegjes rijst een allegaartje van Chinese bouwkunst en moderne stijlen uit. Commercie is aan de orde van de dag; het is een moderne versie van een oude drukke markt – met de extra energie die Shanghainezen in geld verdienen stoppen.

Er zijn diverse hapjes en drankjes te krijgen. Onder de lekkernijen zijn snoepjes van zoete kleefrijst, gegrilde worstjes en diverse gebakken sateetjes (probeer de gebakken zwaluwen). Shanghai staat bekend om zijn kleine gestoomde dimsums (xiaolóng bïo), en de beroemdste in Shanghai zijn te vinden in het Yu-tuin winkelcomplex. Deze zaak, vlak bij de centrale vijver, kunt u niet missen: u hoeft alleen maar uit te kijken naar een lange rij kwijlende mensen. De lekkernijen worden ter plekke gemaakt en in een paar minuten tot sappige perfectie gestoomd.

Midden in het marktcomplex, als een groen waterjuweel in een schelp genesteld, ligt het meer, met zijn negenbochtenbrug waar zowel Shanghainezen als toeristen wedijveren om de beste plaatsjes voor een mooie foto. Onder de brug zwemmen lui vette karpers, maar komen tot leven voor een smulpartij als mensen ze wat te eten toewerpen.

Aan de overkant van de brug is het vermaarde Theehuis-in-het-Meer (húxîntíng chálóu) met zijn sterk omhoogkrullende dakranden. Dit grote gebouw domineert de skyline van de Yu-tuin. In 1784 gebouwd, werd het kort voor 1900 een theehuis. Het restaurant in het vijfkantige gebouw is even beroemd als de hoogwaardigheidsbekleders die hun eetstokjes in zijn rijstkommen hebben gestoken. Foto’s van Jiang Zemin, koningin Elizabeth II en de Clintons samen met het personeel sieren de muren.

Tegenover het theehuis, aan de andere kant van de vijver, is de Yu-tuin, aangelegd door de familie (eigenlijk clan) Pan, machtige ambtenaren van de Ming-dynastie. Deze tuin in karakteristiek zuidelijke stijl, die in de jaren 1559-1577 werd aangelegd als deel van hun landgoed, werd diverse malen verwoest en later in zijn vroegere glorie hersteld. Een van de kenmerken van Zuid-Chinese tuinen is de zorgvuldig geschapen ruimtelijkheid binnen nauwe begrenzingen door het gebruik van smalle paden, strategisch geplaatste afscheidingen en vensters die uitzichten omkaderen. Een van zijn bekoorlijkste onderdelen is een natuurlijk uitgehold brok jade dat voor een grote hal is geplaatst. Deze tuin wordt door experts als een prachtvoorbeeld van Zuid-Chinese tuinarchitectuur gezien.

Vlak achter de Yu-tuin is de Chenghuang Tempel (chénghuáng miào), de tempel voor de stadsgod van Shanghai. Iedere Chi-nese stad had een stadsgod uit het taoïstische pantheon van Chinese goden, en deze werden in deze kleurige tempels vereerd. Met hun grote, luidruchtige scharen gelovigen waren deze tempels rumoerige plaatsen, waar mensen zich verzamelden voor het beeld van de god van hun voorkeur om voor gezondheid en rijkdom te bidden – in Shanghai misschien wel vooral om het laatste. Oorspronkelijk gebouwd onder de naam Jinshan-tempel werd deze tempel in de 13e eeuw tijdens de regering van keizer Yongle van de Ming-dynastie herbouwd en aan de stadsgod gewijd. In 1926 werd hij opnieuw opgeknapt en vandaag de dag trekt hij, doordrenkt van wierookgeur, nog altijd gelovigen. In de voorhal staat het beeld van een generaal van de Han-dynastie, in de achterhal staat Qin Yubo, Shanghai’s stadsgod.

‘s Middags bij de Yu-tuin aankomen en dan de dag doorbrengen met winkelen en eten is een perfecte manier om een luie dag te slijten. Als de avond over de stad valt, worden de grote gebouwen in het licht gezet en dunnen de menigten uit, waardoor bezoekers de stad in betrekkelijke rust kunnen verkennen. De aanblik bij avond van de omhooggekrulde dakranden onder de geglazuurde pannendaken, afgezet tegen de grandioze metalen torens van licht van het naburige Pudong, verbeeldt Shanghai’s verleden en heden in een notendop.

Operavoorstellingen zijn in het Yuyuan-theater te zien. Een van de andere bezienswaardigheden in de Oude Stad die u niet moet missen, is de kleurrijke antiek- en vogelmarkt een paar blokken ten westen van de Yu-tuin aan de Tibet South Road. Het straatje is vol van aardewerk en glazen kleinoden en tsjirpende mezen. Kijk nog eens goed naar de gebouwen in deze buurt – de komende jaren zullen ze waarschijnlijk door wolkenkrabbers worden vervangen.