In het noorden van Portugal bevindt zich dan ook de oudste en belangrijkste bedevaartplaats van Portugal: Bom Jesús do Monte. Het ligt 44 km ten oosten van Braga in de provincie Minho en is eind 18e eeuw gesticht. Daarmee is Bom Jesús aanzienlijk ouder dan het wereldberoemde pelgrimsoord Fátima in de provincie Ribatejo, dat uit het begin van de 19e eeuw dateert. Dit laatste heiligdom heeft ook een internationaler karakter.

In Bom Jesús do Monte krijg je een aardig kijkje achter de schermen van het rijke roomse leven van Portugal. Op het enorme terrein waarop talloze kapellen staan, is het op christelijke hoogtijdagen, tijdens vakanties en in de weekends dringen geblazen. Voor het Portugese gezin is een bezoek aan dit heiligdom een combinatie van ontspanning en diep religieuze beleving. Vandaar dat de devotie soms even wijkt voor de sportuitslagen op de meegebrachte radio, iPhone of tablet.

In de hoofdkapel kussen fors gebouwde mannen en op hun paasbest geklede vrouwen de voeten van een levensgroot Jezusbeeld. Sommigen raken in vervoering en verliezen elk besef van wat er om hen heen gebeurt.

Maar daarna lokt het terras van het belendende restaurant waar het panoramisch uitzicht over de omringende valleien definitief de grootsheid van de schepping bewijst. Voor de Portugees is God vooral een vriend met wie je ook in een gezellige omgeving kunt omgaan en geen autoritaire, betweterige man. Daarom voelt iedereen zich in Bom Jesús op zijn gemak.

Fátima

Fátima echter is vooral naar de wensen van Rome ingericht en sluit minder aan bij de Portugese volksaard. Het beeld van gelovig Portugal gaat hier verloren in een strenge architectuur en vele honderdduizenden pelgrims afkomstig uit alle uithoeken van Europa. De historische verschijning van Maria op deze plaats is verworden tot een goed geoliede kerkmachine die zich alleen met Lourdes laat vergelijken.