Bewierookt als een van de meest romantische steden van China bezit Hangzhou historische en zinnenstrelende monumenten te over om de amoureuze en nieuwsgierige bezoekers die hiernaartoe komen te betoveren. De maar iets meer dan 200 km ten zuidwesten van Shanghai gelegen stad vergt slechts een kort uitstapje om een idee te krijgen van haar charmante pagodes, het tijdloze Westmeer en haar moderne gemakken.

Wat Hangzhou echt op de spreekwoordelijke kaart heeft gezet, is het Grote Kanaal (dà yùnhé). Deze tijdens de Sui-dynastie aangelegde waterweg was een uitgebreid netwerk van kanalen en vaarwegen die Hangzhou met het noorden verbonden. Naarmate voedsel en goederen van het agrarisch rijke zuiden naar het betrekkelijk barre noorden werden verscheept, ontwikkelde Hangzhou zich in snel tempo tot een belangrijk transport- en handelscentrum.

Hangzhou’s hoogtijdagen kwamen toen de Song-dynastie door aanvallers uit het noorden uit haar hoofdstad in Kaifeng werd verdreven. Het hof verhuisde naar Hangzhou en maakte dit tot de keizerlijke hoofdstad van de Zuidelijke Song. Er volgde een bevolkingsexplosie, en de stad beleefde een economische en culturele bloeitijd. Overal in de stad zijn nog Song-invloeden merkbaar – variërend van het eten tot aan de taal.

De Qing-keizer Kangxi was speciaal gecharmeerd van de Lingyin-tempel (língyin sì), en een van zijn strofen is ingegrift in de Hal van Vier Hemelse Koningen (tiïnwáng diàn), die voor de tempel staat. Deze gevierde tempel dateert oorspronkelijk van 326 na Chr.; ondanks het feit dat hij 16 maal verwoest en weer opgebouwd is, vormt hij nog altijd een van Hangzhou’s voornaamste attracties. Achterin de tempel staat een reusachtig, 19,6 m hoog kamferhouten Boeddhabeeld. Als het niet te druk is, zal de sereniteit van de omgeving u een even kalm gevoel geven als de Boeddha uitstraalt. De uitgestrekte Lingyin Temple Scenic Area (língyin sì jingqù) omvat niet alleen de tempel, maar ook de nabijgelegen Feilai-piek (fêilái fêng). In één gedeelte van het park zijn grote boeddhistische rotsreliëfs. Op een wandeling door het park zult u veel schilderachtige plaatjes kunnen schieten.

Andere attracties draaien om Hang-zhou’s historische zijde- en theeproductie, die beide tot bloei kwamen nadat de stad aan het eind van de 6e eeuw met het Grote Kanaal was verbonden. Toeristen die het Museum van Chinese Zijde (zhongguó sîchóu bówùguan) bezoeken om er uitgelezen stoffen te kopen, of naar het Drakenbronthee-dorp (Dragon Well Tea Village; lóngjing wènchá) gaan om zoete drankjes te drinken, profiteren daar nog altijd van. Voor de snobs is er Xihu Tiandi (xîhú tiïndì), op de zuidelijke oever van het Westmeer, een trendy verzameling winkels die de bezoeker lokken met door bamboe geflankeerde keipaden. Dit wordt in snel tempo de hotste plaats om gezien te worden, maar een van de coolste om te zien is nog altijd de Pagode van de Zes Harmonieën (liùhé ta). Deze 60 m hoge achthoekige reus diende eens als vuurtoren en verheft zich in het zuidwesten van de stad, waar hij uitkijkt over de kalme Qiantang-rivier. Ga naar de achterkant van de pagode en volg het voetpad dat langs sculpturen en heiligdommen meandert.

Voor een dosis heldendom kunt u terecht bij het Mausoleum van Generaal Yue Fei (yuè feî mù). In een kamer van rode bak-steen zit een stoïcijns beeld van de machtige generaal, de meest begaafde verdediger van de Zuidelijke Song tegen de Jürchen-hordes in de 12e eeuw. Deze beroemde patriot was de grootste troef van de Zuidelijke Song tegen een vastbesloten agressor, maar door paleisintriges werd hij van zijn post ontheven en in de gevangenis vermoord. Hij werd postuum gerehabiliteerd, en tegenwoordig liggen zijn graf en dat van zijn zoon op het stille tempeldomein. Niet ver ervandaan knielen vier ijzeren beelden van zijn folteraars in schaamte. Vroeger spuugden bezoekers van de tempel naar deze beelden, maar tegenwoordig is dat verboden.

Het verschijnsel van de getijdegolf op de Qiantang-rivier (qiántáng jiïng) is het spectaculairst rond september, of het hele jaar door bij vloed. Op die momenten wordt een enorme muur van water landinwaarts getrokken naar de ondiepten van de Qiantang. De beste uitzichten biedt de stad Yanguan, 38 km ten noordoosten van Hangzhou, maar ook in Hangzhou zelf is het fenomeen van deze vloedgolf te zien. Maar wees gewaarschuwd: deze voortjagende muur van water heeft slachtoffers gemaakt die zich te dicht in de buurt waagden, dus kom niet te dichtbij.

Geheimen van het Westmeer

In China zijn er 36 Westmeren, maar Hangzhou’s Westmeer (xî hú) is de inspiratiebron voor allemaal. Oorspronkelijk was het een lagune, maar in de 8e eeuw werd deze uitgebaggerd, en later bedijkt. Als u de massa’s vakantiegangers en de straatventers weet te ontwijken, is er genoeg te doen bij dit 3 km bij 3 km grote, door lotusplanten omzoomde meer. Mist verhult het jadekleurige water als de zon op- en ondergaat, terwijl bomen als wachters de omringende boulevards flankeren. Het meer wordt begrensd door drie heuvels die het omboorden als een kussen waarin een vloeibaar juweel gebed ligt. Kronkelende paden voeren bezoekers door sierlijke tuinen naar gastvrije tempels.

De Baidi-dijk (báidî), op de noordelijke oever van het meer, vormt een verbinding met de Eenzame Heuvel (gù shïn), een groot eiland dat wemelt van de planten en de met gras begroeide parken. Dwaal langs uitnodigende banken, steek bruggen over waar oude mannen vliegers oplaten, en ga dan een honingraat van lommerrijke pagodes binnen waar hapjes en drankjes worden geserveerd. Dat kan buiten bij diverse cafés, maar ook binnen, in oude pagodes. Een goede manier om een beter uitzicht op het landschap langs het meer te krijgen is een trapbootje huren. Vaar langs de noordelijke rand van het meer en kijk uw ogen uit. Als het meer kalm is, is de weerspiegeling van Baoshi Shan (baoshí shïn) wonderschoon. Als u graag dingen ziet zwemmen, is de Bloem-haven (huïgang guïnyú), die duizenden vette karpers herbergt, iets wat u niet mag missen.

Volg de Sudi-dijk (sùdî) die als een pijl over het meer schiet. Vandaar kunt u de Drie Vijvers waarin zich de Maan Spiegelt (sïn-tán yìnyuè) en de Kleine Yingzhou (xiao yíngzhou) eilanden zien, die eruitzien als ondergedompelde schildpadden met bomen en tempels erop. De eilanden zelf hebben schilderachtige pagodes en vormen uitstekende uitkijkplaatsen over de vijvers. Boven het meer verheffen zich drie torens, elk met vijf uitgehouwen nissen. Tijdens het Midherfstfeest (zhongqiù jié), dat gewoonlijk rond eind september wordt gevierd, worden in deze nissen brandende kaarsen gezet die een flikkerend effect veroorzaken dat langs de oever van het meer danst. Voor dit schouwspel kunt u het beste een boot huren – een oude midherfstfeesttraditie. Feestvierders komen dan naar het meer om al theedrinkend en keuvelend de maan te bewonderen.

Het Provinciaal Museum van -Zhejiang (zhèjiïngsheng bówùguan) ligt aan de Baidi-dijk en biedt displays in natuurlijke en regionale historie. Enkele van de interessantste stukken zijn kleine beeldjes die in het meer werden gegooid om de meergeesten gunstig te stemmen. De Qing-keizer Qianlong woonde vroeger in een deel van dit museum als hij in Hangzhou op vakantie was. Waar de Baidi-dijk in Baishan Lu overgaat, is een schitterend pad naar de top van Baoshi Shan, waar u zich kunt verwonderen over een 19e-eeuwse toren die er merkwaardig Victoriaans uitziet. Het pad slingert zich verder tussen rotsreliëfs en donkere grotten door. Flinke wandelaars kunnen voor een gezicht op het meer over verweerde rotsen klimmen, bij voorkeur ‘s ochtends vroeg, als de mist als rook uit een pijp boven het meer hangt. Als u van bloemen houdt, ga dan in oostelijke richting naar de Botanische Tuin van Hangzhou (hángzhou zhíwù yuán), waar in geurende kassen orchideeën en varens groeien.