Een park waar je miljoenen jaren teruggaat in de tijd 

Het is een 620  km² beschermd natuurgebied, dat ook wel ‘de maanvallei’ (Valle de la Luna) wordt genoemd. Het ligt bijna 330  km ten noorden van San Juan en 90  km van het stadje San Agustin de Valle Fértil. 

Tientallen miljoenen jaren ga je terug in de tijd van vrijwel onveranderde natuur. Hier zijn fossielen gevonden van meer dan 230 miljoen jaar geleden. De oudste skeletten van dinosaurussen zijn in dit park opgegraven. In deze kurkdroge woestijn vind je bizarre rotsvormen, zandblokken en cañons. In alle omringende landen vind je ‘maanvalleien’, alleen is deze misschien wel de oudste en het best bewaarde natuurgebied. Zelfs uit het Mesozoïcum, zo’n 225 miljoen jaar geleden, zijn hier skeletten en fossielen gevonden. Voor de Quechuas-indianen betekent Ischigualasto ‘aarde zonder leven’. 150 miljoen jaar terug namen de zoogdieren het leven over van de reptielen, die toen vrijwel uitgestorven waren. Vanaf dat moment, het Trias-tijdperk, zijn er waardevolle vondsten gedaan. Er leefde toen in dit gebied de terapsidos, een reptiel met kenmerken van een zoogdier. Men denkt hiermee de ‘link’ te hebben gevonden van de ontwikkeling op het land van reptiel tot zoogdier. Deze beesten hadden grotere overlevingskansen dan hun voorgangers de reptielen. In de laatste periode van de Trias-periode werd deze vallei langzaam maar zeker bedekt door rotslagen, tot zo’n 70 miljoen jaar geleden toen enorme aardbevingen en verschuivingen het Andesgebergte deden ontstaan en het tegen de Pampaheuvels, rondom Córdoba, werd gedrukt. Door erosie, als gevolg van wind, regen en temperatuurschommelingen heeft het de vormen gekregen die we nu zien. In het cañongedeelte van deze maanvallei kun je goed aan de zandsteenrode en asgrijze kleuren zien, dat de Rio Ischigualasto duizenden jaren lang de vormen heeft uitgeslepen in de vallei. Het gebied wordt ook wel de Barrancas Colorades (de gekleurde formatie) genoemd. 

Door de reflectie van de zon en afhankelijk van het tijdstip veranderen de kleuren in grijs tot roest-achtig rood en kobalt. Je hebt ook de Valle Pintado, waar je je werkelijk op de maan waant. Zandkleuren, met grijze tot donkerbruine rotsblokken of bollen liggen over deze strandachtige grond verspreid. Door hun speciale vormen hebben ze de mooiste namen gekregen, zoals Lámpara de Aladino (Aladins lamp), Cancha de Bochas (de optocht van de ballen), Esfinge (de sfinx). Af en toe groeit er een struik of een algarobboboom, maar voor de rest is het een bizar landschap: kurkdroog en bloedheet en met al die aparte rotsvormen heeft het soms een wat spookachtige uitstraling. 

Er woont hier niemand en het lijkt wel alsof jij hier als eerste voet op deze grond zet, want niet één voetspoor in het zand is er te vinden, alles is nog totaal onaangeroerd. Dit park kun je alleen bezoeken per excursie of (huur)auto. Ter plekke, bij de parkwachter, krijg je een gids mee, want zonder begeleiding is het onmogelijk dit park te bezoeken. De tocht duurt drie uur en je krijgt genoeg tijd om foto’s te nemen. Het parcours is 45  km lang. 

Het spectaculairste is de El Submarino (onderzeeër), die je ook op de affiches van dit park ziet. Ga je met een auto, dan raad ik je aan, zoals ook de excursies doen, om zéér vroeg te vertrekken. Na 11 uur ’s ochtends wordt het hier erg heet en mag je er niet meer in. Gelukkig is er een confitería bij de ingang voor een koele drank. Maar ook een museum waar je via maquettes en panelen de toenmalige dierenwereld kunt volgen. Er is ook een skelet van de eerste dinosaurus ter wereld de ‘Eoraptor lunensis’. Niet groter dan een hond en hij werd in 1991 ontdekt. De Herrerasauras ischigualasteusis is de grootste die daar gevonden is. Hij was 9 m lang en 2 m hoog en 228 miljoen jaar oud. Voor dino-liefhebbers zeker interessant! www.ischigualasto.org 

 Excursies zijn er vanaf San Juan en La Rioja (zie voor informatie bij beide steden), maar ook vanuit het stadje San Agustin de Valle Fértil hier 90  km vandaan. Vertrek uit San Juan is al om 6 uur ‘s ochtends, want het is zeker 4 uur rijden, inclusief een ontbijt in San Agustin de Valle Fértil bij het ACA motel. Het park is open van 8-17 uur (in de zomermaanden). Daarna van 9-16 uur. 

San Agustin del Valle Fértil 

Dit is een aardig vakantiestadje aan een groot kunstmatig meer, Dique San Augustin. San Agustin de Valle Fértil ligt zo’n 90  km onder Valle de la Luna (Parque Provincial ischigualasto) aan de RP 510. Wil je alleen de parken Valle de la Luna en Talampaya bezoeken dan raad ik je aan om hier te overnachten en je plan te trekken. Alles kun je dan relaxed doen en je zit dan niet uren in een minibusje. Ook kun je bij de plaatselijke reisorganisaties je wensen kenbaar maken en zij kunnen, omdat er tijd genoeg is, hun schema aanpassen. Vooral Talampaya met zijn uitgebreide tochten vergt zeker een dag (b.v. als je Circuito Ciudad Perdida of als je een fiets- of wandeltocht wilt maken). 

Het stadje heeft niet veel te bieden, maar wordt steeds meer een stop-over voor bezoekers naar beiden parken. Het is er zomers zeer warm en dan kan het meer wat verkoeling bieden. De belangrijkste straat is Rivadavia en Plaza San Augustin.