Zululand en Elephant Coast beslaan het noorden van KwaZulu-Natal en hebben weinig overeenkomsten. Zululands heuvelachtige kuststrook is gedurende het jaar warm en klam, waardoor verbouw van suikerriet en fruit mogelijk is. Het centrale en westelijke deel beslaat een hoogvlakte: een overgangszone tussen kuststrook en Zuidelijk Afrikaans Plateau. Dit gebied is frisser en droger; u vindt hier voornamelijk boerderijen en (productie)bossen.

Elephant Coast bestaat uit een vlak, heet en klam kustgebied. De weinige nederzettingen ogen armoedig en onverzorgd: plastic en ander afval bedekken straten, stations en grasvelden. Contrast met nieuwe, kilometerslange trottoirs naast de hoofdwegen kan niet groter – hoewel de meerderheid der dorpelingen voorkeur geeft aan wandelen op asfalt. Echter, de reden van uw komst naar Elephant Coast (duiken, snorkelen en zwemmen) wordt hierdoor niet in diskrediet gebracht.

Zululand en Elephant Coast worden voornamelijk bevolkt door Zulu’s. Hun ‘kralen’ met rondavels en vee staan in contrast met de moderniteit van plaatsen als Empangeni en Richards Bay. Het gebied kent een invloedrijke blanke minderheid; langs de kust bestaat deze uit Engelssprekenden; landinwaarts zijn dit Afrikaners.

De velden rondom (welvarend) Vryheid vormden stille getuigen van de Tweede Boerenoorlog en gingen de geschiedenis in als KwaZulu-Natal Battlefields.

Hluhluwe (nederzetting)

De metamorfose van Hluhluwe is ongekend. Modderige wegen en met zand bekladde panden hebben hier plaatsgemaakt voor rotondes, nieuwe wegen, plantsoenen, straatverlichting en kleurrijke bloembakken. De plaats staat bekend om haar ananasplantages en heeft haar welvaart te danken aan de status van ‘gateway’ tot Hluhluwe-iMfolozi Game Reserve en iSimangaliso Wetland Park. Hluhluwe (uitspraak: ‘Sjloe-sjloe-wie’) is geschikt voor het doen van inkopen voordat u uw reis over de (opnieuw geasfalteerde) R22 of N2 vervolgt.

Hluhluwe-iMfolozi Game Reserve

Efficiënt reclamemaken heeft ertoe geleid dat ‘Hluhluwe’ bekend is bij menig Zuid-Afrikaganger. Het reservaat is langs de N2 aangegeven, hoewel u beter gebruik kunt maken van de afslag ‘Hluhluwe/Sodwana Bay’. Op het kruispunt gaat u linksaf (‘P453’), ‘Memorial Gate’ bevindt zich ongeveer dertien kilometer verderop.

Dankzij Hluhluwe-iMfolozi Game Reserves wildstand, faciliteiten, wegennetwerk en verkeersbordjes behoort het park tot de aantrekkelijkste van Zuid-Afrika. Hluhluwe Game Reserve, het noordelijke deel, wordt door de gelijknamige rivier gesplitst. Smalle parkweggetjes kringelen door deze vallei die wordt overschaduwd door typisch ‘Afrikaanse’ heuvels en bergen.

Het zuidelijke deel, iMfolozi Game Reserve, is bereikbaar door middel van Nyalazi Gate (op R618). Het zuidwesten van dit gebied bestaat uit vlak bushveld waardoor de brede Black iMfolozi River en White iMfolozi River stromen. Deze rivieren vormen het domein van nijlpaarden en krokodillen. Het noorden en oosten van iMfolozi vormen heuvelachtig bushveld. Langs de weinige parkwegen vindt u picknickplaatsen, ‘viewpoints’ en accommodaties.

Zowel Hluhluwe als iMfolozi vormt de leefomgeving van (onder andere) zwarte en witte neushoorns, buffels, giraffen, leeuwen, luipaarden en olifanten. Openingstijden: 1 maart t/m 31 okt. dag. 06.00-18.00 uur; 1 nov. t/m 30 feb. dag. 05.00-19.00 uur. Tankstation: Hilltop Camp in Hluhluwe Game Reserve. Management: Ezemvelo KZN Wildlife, tel. 033-8451002.

iSimangaliso Wetland Park

iSimangaliso Wetland Park kent een exceptionele aaneenschakeling van vijf ecosystemen die in de oertijd zijn gevormd. Dit fenomeen deed Unesco besluiten het gebied in te schrijven op haar World Heritage List (1999).

iSimangaliso (‘Het Wonder’) vormt een kuststrook, gelegen tussen St Lucia en Kosi Bay. De lengte bedraagt ongeveer tweehonderd kilometer; de breedte varieert van twee tot maximaal vijftig kilometer. Als gevolg van iSimangaliso’s lengte, zijn enkele parkdelen afzonderlijk aangegeven langs de N2. Zes ‘gates’ hebben verschillende openingstijden, neem voor details contact op met iSimangaliso Wetland Park Authority in St Lucia (tel. 035-5901633).

St Lucia en St Lucia Estuary

De nederzetting St Lucia wordt omringd door St Lucia Estuary dat hier uitmondt in de Indische Oceaan. Bij de brug (R618) is een parkeerplaats met ‘viewpoint’. Het estuarium is hier boordevol nijlpaarden of krokodillen. Achter de oostelijke duinen bevindt zich St Lucia’s brede zandstrand (pas op voor krokodillen). Besteed niet te veel tijd in het toeristische St Lucia; het gebied ten noorden ervan is interessanter.

Lake St Lucia en Cape Vidal

Als u in Mckenzie St (nederzetting St Lucia) het bord ‘Crocodile Centre’ volgt, rijdt u op de smalle weg naar Lake St Lucia. Nkoboyi Picnic Spot en Catalina Bay bieden zicht op dit meer, waarin nijlpaarden en krokodillen leven. Langs de (mangrove)oevers vindt u mogelijk flamingo’s, Afrikaanse lepelaars en ibissen.

De weg leidt door graslanden (giraffen, luipaarden, neushoorns en olifanten) en over duingebied naar Cape Vidal. Deze kaap wordt gekenmerkt door een vuurtoren en staat bekend om haar torenhoge duinen die zijn bedekt met duinbossen en -struiken. Het zandstrand biedt zicht op de blauwe oceaan; u vindt hier ook een uitkijktoren om walvissen te spotten. De kustzone ten noorden van Cape Vidal is niet toegankelijk; rijd terug naar de N2 als Sodwana Bay uw volgende bestemming binnen iSimangaliso is.

Sodwana Bay

Duikers, overal ter wereld, reageren vol ongeloof en enthousiasme op Sodwana’s natuurschoon. Deze plaats rekenen zij tot de tien meest fascinerende bestemmingen ter wereld. Wat Sodwana Bay uniek maakt als duik- en snorkelbestemming:

•, groei van hard (60 procent) en zacht (40 procent) koraal;

•, van koraalverbleking (‘coral bleaching’) is hier geen sprake;

•, koraal groeit horizontaal en bevindt zich tien meter onder het wateroppervlak (exceptioneel ondiep);

•, Wright Canyon, White Sands Canyon en Jesser Canyon zijn 100 tot 250 meter diep. Deze bevinden zich ten oosten van de riffen en vangen zand op dat door de zeestroming wordt meegenomen. Hierdoor blijven Sodwana’s riffen schoon.

Sodwana’s brede zandstrand en glinsterende, blauwe oceaan wijken niet af van andere kuststroken binnen iSimangaliso. Echter, het zijn koraalriffen die verschil maken. Two Mile Reef, Five Mile Reef, Seven Mile Reef en Nine Mile Reef vormden in de oertijd duinen; tegenwoordig liggen deze parallel aan de kust. Deze riffen (maar ook andere) zijn bedekt met koraal en worden omgeven door grotten, zandsteenbogen en zandvlaktes. Zicht in het altijd warme water bedraagt ’s?zomers 25 meter; ‘s winters 10 tot 15 meter. Kleurrijke vissen passeren terwijl u unieke natuur bewondert.

De nederzetting Sodwana Bay ligt achter de (met dichtbegroeide natuur bedekte) duinen die ruim veertig meter hoog zijn. Om eeuwenoud ecosysteem niet te verstoren, is bouw in de duinen verboden en wordt menselijke invloed beperkt. Sodwana Bay is rommelig en zanderig; accommodaties liggen aan weerszijden van de hoofdweg. Ook vindt u hier enkele bars. Het is aantrekkelijker om zoveel mogelijk tijd op het strand door te brengen. Buiten het seizoen heeft u dit paradijs voor uzelf; tijdens de paas- en kerstvakantie is dit gebied overbevolkt.

Langs de (geasfalteerde) weg naar de kust vindt u een eenvoudig benzinestation en een supermarkt (koop gezonde voeding vóór aankomst). De gehele weg naar N2 is verhard en nodigt uit tot te hard rijden. Voorkom een ongeluk in deze uithoek van Zuid-Afrika (zonder goede medische faciliteiten) door u aan de snelheid te houden.

De auteur verbleef bij (en ondernam duiken met) Reefteach in Sodwana Bay, tel. 035-5710231, mob. 082-3396920.

Lake Sibaya en Coastal Forest

Alleen per jeep met vierwielaandrijving kunt u de oostoever van Lake Sibaya verkennen. Volgens wetenschappers vormde het meer in de oertijd de monding van Pongola River. Sibaya is het grootste zoetwatermeer van het zuidelijk halfrond dat niet door een rivier wordt gevoed. Wat dit uniek maakt, is het feit dat het water afkomstig is van de duinen die als reuzen boven de oostoever torenen. De duinstrook is hier nauwelijks anderhalve kilometer breed en is dichtbegroeid. Dit is het gevolg van dauw die in de vorm van regendruppels Lake Sibaya instroomt. Alleen ’s?zomers wordt deze dauw vergezeld door regen. Dit is ook het geval in overige dichtbegroeide duinenreeksen (‘Coastal Forests’) van iSimangaliso.

Lake Sibaya heeft een maximale diepte van 43 meter; hier leven krokodillen en nijlpaarden. In de omringende velden leven grijskopmeeuwen en kaapmeeuwen. Het meer is bereikbaar van uit Mbazwana (volg op de rotonde afslag ‘Baya Camp’). Ook op deze weg is vierwielaandrijving handig, zeker voor de laatste tien kilometer.

KuNhlange en Kosi Bay Estuary

Alleen per jeep met vierwielaandrijving kunt u de kustroute naar kuNhlange volgen. Deze leidt over duinen en graslanden, door ‘Coastal Forests’ en langs brede, witte zandstranden. Met name die van Lala Nek, Rocktail Bay, Blackrock Bay en Dog Point zijn uw tijd waard – de blauwe oceaan is hier kraakhelder.

KuNhlange is het grootste meer van Noord-iSimangaliso en wordt omringd door veelal vlak land. KuNhlange staat in verbinding met drie kleinere meren die Kosi Bay Estuary vormen en uitmonden in de Indische Oceaan. ‘Coastal Forests’ bedekken hier duinen die zeventig tot tachtig meter hoog zijn. Deze regio staat te boek als vogelparadijs: purperreigers, zwartreigers, ralreigers, reuzenreigers en zelfs trompetneushoornvogels (‘trumpeter hornbills’). Ook leven hier nijlkrokodillen en nijlpaarden. Hoewel Kosi Bay een riffensysteem kent, betreft dit beschermd gebied. Duiken is dus niet toegestaan.

Kosi Bay Border Post (geopend dag. 06.00-18.00 uur) geeft toegang tot Ponta do Ouro in Mozambique (leestip: 'Wereldwijzer Mozambique', Uitgeverij Elmar).