“Het landschap van Guilin is het mooiste onder de hemel,” luidt een Chinees gezegde dat de onsterfelijke schoonheid van Guilin in de autonome regio Guangxi Zhuang beschrijft. Boten drijven de betoverende Li-rivier (líjiïng) af, terwijl kalkstenen karstbergen als drakentanden uit de grond steken. Dit eeuwige landschap is op de achterkant van bankbiljetten van ¥ 20 te zien.

Hoewel het in Guilin lang niet zo druk is als in andere Chinese steden, is het een stad in ontwikkeling en een belangrijk toeristenoord. Zoals bij veel plaatsen in China kan zijn geschiedenis verder terug worden gevolgd dan van die van veel westerse landen. Tijdens de Han-dynastie werd Guilin het politieke en economische centrum van Guangxi, en ook vandaag de dag leidt de stad nog een bloeiend bestaan.

Hoewel Guilin een grote stad is, zijn er in de stad of op korte afstand daarvan veel plaatsen waar natuurschoon te bewonderen valt. De Piek van Eenzame Schoonheid (dúxiù fêng), gelegen op de campus van de Guangxi Normal University, steekt als een reusachtige punt uit de grond. De klim naar de piek is steil, maar het gezicht vanaf de top is de moeite waard aangezien u het omringende landschap en de Li-rivier zult kunnen zien. Onderaan de piek bevindt zich de Wang Cheng (wáng chéng), een voormalig paleis van de Ming-dynastie waar de regionale keizerlijke examens werden gehouden.

In het noordoosten van Guilin, bij de Piek van Eenzame Schoonheid, ligt de Golvenbedwingende Heuvel (fúbo shïn), die tot halverwege in de Li-rivier steekt. De heuvel zit vol met talrijke interessante grotten; bij een daarvan, de Grot van de Teruggebrachte Parel (huánzhù dòng) is een duizend jaar oude afbeelding van Boeddha in de wand uitgehouwen, samen met veel andere uit de Tang en de Song. Onder de beste reliëfs zijn een zelfportret van de schilder Mi Fu en een gedicht van Fan Chengda, beide uit de Song.

De Brokaatheuvel (diécai shïn), een andere bekende piek, biedt verkoeling in de grot die de toepasselijke naam “Winderige Grot” heeft gekregen. De Rietfluit-grot (lúdí yán) biedt een van de mooiste landschappen in Guilin, met stalactieten en stalagmieten die verwrongen schaduwen werpen in het licht van veelkleurige lampen. Het Zeven Sterren-park (qîxîng gongyuán) is een groot park met veel aantrekkelijke paden die om zeven pieken heen kronkelen in de vorm van de Grote Beer. Ten zuiden van de stad ligt de Olifantsslurf-heuvel (xiàngbí shïn), Guilins bekendste bezienswaardigheid.

Ten slotte is er het Ling-kanaal (língqú), in Xing’an County 70 km ten noorden van Guilin. Dit tussen 219 en 214 v.Chr. aangelegde kanaal geldt naast de Chinese Muur en de irrigatiewerken van Dujiangyan in Sichuan als een van China’s drie wonderen van techniek. Het kanaal is te zien in de marktstad Xing’an.

Een boottocht op de Li-rivier

De bekoorlijke Li-rivier, een van de voornaamste attracties van de Guilin/Yangshuo-streek, is beschreven als “een groenzijden lint met heuvels als jaden haarspelden” en is ideaal om per boot te verkennen. De meanderende 65 km lange cruise duurt 5 uur en voert u langs een panorama van bamboebosjes, slaperige dorpen, karstgebergte en vissers op gammele bamboevlotten die met aalscholvers vissen. De meeste cruises gaan de rivier af naar Yangshuo en dan per bus terug naar Guilin, maar er zijn ook cruises die in Yangshuo beginnen en stroomopwaarts naar Guilin gaan. De beste tijden zijn de lente en de herfst; de zomers kunnen overweldigend warm en drukkend zijn, terwijl ‘s winters lage waterstanden voorkomen.

Een riviercruise, met een lunch daarbij inbegrepen, kan duur zijn. Als u het zonder een Engelse gids kunt doen, is het voor ¥ 160 goedkoper met een Chinese groep mee te gaan. Een nog goedkopere, maar even geweldige manier om de sereniteit van Yangshuo te ervaren, is de bus nemen en de omgeving per fiets verkennen. Als gevolg van seizoenfluctuaties in het waterpeil van de rivier beginnen alle cruises tegenwoordig bij de Molensteen-heuvel (mòpán shïn), even buiten Guilin.

Tijdens de cruise komt u langs rotsformaties met vreemde namen die er door toeristen van weleer aan gegeven zijn, hoewel er wel eens een levendige fantasie voor nodig kan zijn om formatie en naam met elkaar in verband te brengen. Ten zuiden van de Molensteen-heuvel en het uit grijze baksteen opgetrokken dorp Daxu ziet u de Vleermuis-piek (biïnfú shïn) met kliffen die op vleermuizen lijken. Anders dan in het Westen zijn kliffen symbolen van voorspoed, aangezien de woorden voor vleermuis en voorspoed homoniemen zijn. Verderop volgt Draken Spelen in het Water (qúnlóng xìshui); de dagzomende rotsen duiken hier in het water, wat aanleiding is geweest tot een legende dat hier draken naartoe waren gezonden door de Jaden Keizer om de geurige bloemen te halen die er in het voorjaar in overvloed groeien. De rivieroever maakt iedere tuinman groen van afgunst vanwege de welige plantengroei, die wordt afgewisseld met dikke bamboebossen en rijstvelden, bevolkt door waterbuffels.

De Schreiersrots (wàngfù shí) lijkt op een vrouw met een jong kind op haar rug die verlangend de rivier afkijkt naar de terugkeer van haar echtgenoot. Daarna komen Caoping Village en op de oostelijke oever de Kroon-grot (guïn yán), met een diepe ondergrondse rivier. Nog weer verder ligt het dorp Yangdi, de dorpjes langs de rivier zijn karakteristiek voor de bouwstijl die men in dit gebied vindt. Dit wordt gevolgd door het dorp Daxu, met gebouwen van grijze baksteen, met daken van grijze tegels en omhoogkrullende dakranden.

Alvorens het dorp Xingping (xîngpíng) te bereiken ziet u nog de Jongen die Guanyin Aanbidt (tóngzi bài guïnyîn), die op een in gebed knielende peuter lijkt die eer betuigt aan de boeddhistische godin der barmhartigheid. Daarna komt de Heuvel van de Schildering van Negen Paarden (jiuma huà shïn), een dagzomende rots met de afdruk van een kudde wilde paarden, al zijn die moeilijk te onderscheiden – de meeste mensen zien er maar zeven.

Als u bij het gebied rond Xingping arriveert, komt een landschap in zicht dat tot het mooiste langs de rivier behoort. Als u in Yangshuo besluit te blijven, kunt u hier gemakkelijk terugkomen om het nog eens beter te bekijken. Plaatselijke reisbureaus kunnen persoonlijke tours verzorgen met bezoeken aan de verschillende pittoreske dorpen in het gebied.