Het stadje Yangshuo is een backpackersparadijs. Aparte souvenirwinkels en onmisbare diensten als internetcafés, telecomdiensten, eetcafés en apotheken zijn in overvloed aanwezig. Yangshuo is zo snel tot bloei gekomen dat het praktisch onherkenbaar is vanuit de nieuwste uitgave van welke reisgids u ook bezit – er zijn nieuwe straten uit de grond geschoten met winkels die allerhande gemaksvoedsel verkopen, en de hoofdstraat is verbreed om plaats te bieden aan het toenemende verkeer. De steegjes in de binnenstad wemelen van de winkeltjes die kruiden, theeën en dagelijkse boodschappen verkopen.

Overal in de met keien geplaveide straatjes gonst het van de activiteit. Jong en oud worden aangetrokken door de nieuwe hotspots, met name langs West Street (xîjiê), een 2 km lange straat met één lange rij winkels, pubs, cafés en hotels. Hier zijn flikkerende neonreclames in de plaats gekomen van rode lantaarns, en overal klinkt bandmuziek en geroezemoes.

Yangshuo’s subtropische weer, dat wordt gekenmerkt door gematigde zomers en winters, moedigt de reismoede bezoeker aan om neer te ploffen op een van de vele terrasjes, een bananenpannenkoek te verorberen en een paar ijskoude biertjes te pakken.

Het westerse gezicht van de heringerichte stad gaat samen met de oosterse charme van het natuurschoon, zo perfect als in de reis-gids. Overal aan de horizon verheffen zich met bomen begroeide rotsen van 100 m tot 300 m hoogte.

Dit kleine arrondissement van zo’n 300.000 inwoners, bestaande uit verschillende etnische groepen, zoals de Zhuang, de Yao, Miao en Han-Chinezen, bloeit al sinds de Sui, ca. 1400 jaar geleden. Sporen van de rijke culturele achtergrond zijn te zien in de vele winkels die lokale producten als talkpoeder, zijde, grote muurwaaiers, boekrollen en mooi aardewerk verkopen.

Zijn vruchtbaarheid dankt het land aan de ongerepte wateren van de Jinbao- (jînbao) en de Li-rivier (líjiïng), waarvan de laatste zich over een afstand van 56 km door Yangshuo County windt en de stad Yangshuo met Guilin verbindt. De rivier is essentieel voor de welvaart van Yangshuo; het rivierwater wordt gekanaliseerd zodat het vruchtbare velden bevloeit. De meeste inwoners bewerken nog altijd het land op de rijstvelden en in de boomgaarden waarmee Yangshuo’s vele pieken bezaaid liggen, al is een groeiend deel van de plaatselijke bevolking werkzaam in de lucratievere toeristenindustrie.

Wandelen, fietsen, raften en zwemmen zijn diverse manieren om de charmes van Yangshuo naar waarde te schatten. Om de middaghitte het hoofd te bieden neemt u een voorbeeld aan de dorpskinderen die in het heldere rivierwater spelen, waar ze vaak op een kudde buffels passen of hengels hanteren die uit bamboe gesneden zijn.

Bamboebossen en wilgen flankeren beide waterkanten, en inwoners gebruiken deze lichte maar sterke plant om ranke vlotten te bouwen om te vissen, groenten te wassen of toeristen van de ene oever naar de andere over te zetten. Bij een bezoek aan de watergrotten zullen deze bamboe riviertaxi’s u dicht bij stalactieten brengen doordat ze moeiteloos onder lage kalksteengewelven door glijden.

Yangshuo ontdekken

In Yangshuo is veel in zijn natuurlijke staat te zien: karstrotsen, vlakten en dorpen. Gelukkig liggen Yangshuo’s vele mooie bezienswaardigheden heel dicht bij elkaar. Huur een dag lang een fiets bij een van de vele fietsverhuurbedrijven in Yangshuo en kijk uw ogen uit terwijl u voortpeddelt.

Een rustig ritje van een half uur van Yangshuo, ten westen van de snelweg, ligt de Maan-heuvel (yuèliàng shïn), een kalkstenen bergtop met een halvemaanvormig gat in het midden. Het kost ¥ 9 om op de berg van het prachtige uitzicht te kunnen genieten. Hoewel er een trap van de voet van de berg naar de winderige top gaat, moet u voorbereid zijn op een inspannende klim. Naarmate u de top nadert wordt het pad smaller, oneffener en glibberiger, maar het panoramisch uitzicht is de inspanning waard. Als u om 5:30 uur start, bent u op tijd voor de opwindende zonsopkomst. Op een heldere dag wordt u beloond met een uitzicht over het karstlandschap overal om u heen en de Jinbao-rivier in de verte.

Als u honger hebt gekregen van uw klimtocht, ga dan naar Maanheuvel-dorp (Moon Hill Village; yuèliàng shïn cùn), aan de andere kant van de weg tegenover de Maan-heuvel. Mama Moon (yuèliàng mïma) is een vrolijke gids die een mengelmoesje van acht vreemde talen spreekt en een heerlijk maal dorpseten voor de uitgehongerde bezoeker in elkaar draait, met onder meer omelet met tomaat, verse vis, gestoomde kip en smakelijke wintermeloensoep.

Enthousiaste bergbeklimmers zullen blij zijn met duizenden natuurlijke pieken om hun klimvaardigheden te testen. Klimuitrusting is te krijgen bij Mountain Retreat, Lizard Lounge en Karst Café, allemaal in Yangshuo. Onder de aanbevolen pieken zijn Koperen Deur (tegenover Mountain Retreat), Gouden Kat-heuvel (jînmïo dòng) en Duim-piek (muzhi fêng). Of probeer de Groene Lotus-heuvel (bìlián fêng), de Hoge of de Lage Antenne-heuvel te beklimmen.

Op slechts een steenworp afstand bevindt zich een reeks pas geopende grotten: de Zwarte Boeddha-grotten (hêifó dòng), de Watergrotten (shuiyán) en de Draken-grot (jùlóng tán). De toegangsprijzen variëren van ¥ 100 tot ¥ 120 per persoon. De Watergrotten zijn lyrisch besproken, maar wees erop voorbereid dat u er na uw rondvaart nat en een beetje smerig uit komt. De entree in de donkere grot lijkt weinig goeds te voorspellen – op sommige plaatsen is het kalkstenen gewelf zo laag dat de doorvaart tussen rots en water onmogelijk lijkt, maar op de een of andere manier weet de meesterroeier zijn bemanning er toch tussendoor te manoeuvreren. De rondvaart in de grot kan tot 5 uur lang duren, waarna u uw voeten rust kunt gunnen in het Water Cave Café.

De Zwarte Boeddha-grotten, achterin Maanheuvel-dorp, kunnen bogen op vette, mineraalrijke klei, die geneeskrachtige eigenschappen zou hebben. U kunt een badpak kopen bij de sportzaak bij de grotingang, en uw bezoek kan tot 3 uur lang duren. Er zijn geen toiletten in de grot, maar er heerst een discrete duisternis. Een populaire activiteit in de grot zijn modderglijpartijen. Alle remmen gaan los als volwassenen zich in dit modderbad uitleven als een stel uitgelaten zevenjarigen.

Xingping Village (xîngpíng) is niet alleen beroemd om zijn architectuur uit de Ming en zijn eeuwenoude houtsnijwerk, maar ook het vermelden waard vanwege zijn superieure fengshui. Zeven bergen vormen een beschermend schild rondom het dorp, en twee stenen wachters staan rechtop bij de ingang. Samen houden zij de verlokkingen van de moderne wereld op een afstand, maar deze relieken staan ook een behoorlijke riolering en hygiënische gewoonten in de weg. “Natuurlijke” geuren overheersen in dit achtergebleven, maar cultureel rijke dorp.

Sierlijke dakranden, elegante hellende daken en oude huizen trekken sinds lang geleerden en hoogwaardigheidsbekleders voor een wandeling door de schilderachtige steegjes. Men zegt dat Sun Yat-sen het dorp bezocht toen hij voorbereidingen trof om de krijgsheren in het noorden aan te pakken.  Xingping is vanuit Yangshuo per minibus te bereiken, maar een fiets- of een wandeltocht naar dit fotogenieke dorp geniet de voorkeur.

Het landschap langs de Li-rivier, die helemaal vanaf Guilin naar het zuiden meandert, is verbijsterend mooi – de verwerkelijking van het Chinese ideaal van water en bergen. Langs de vele bochten in de rivier zie je boeren, kinderen en waterbuffels, er wordt gespeeld, gewassen, water gehaald of vis getransporteerd. Op de bamboe vissersbootjes zitten de aalscholvers te wachten op prooi. Een metalen ring om hun hals voorkomt dat ze hun vangst inslikken.

In een onlangs geopende Lotusgrot (liánhuï dòng) in Xingping staan meer dan honderd verschillende soorten lotusbloemen tentoongesteld; de toegangsprijs bedraagt ¥ 50, en de bezichtiging kost ruim 4 uur.

De enorme Banyan van Duizend Jaar (qiïnnián guróng) is 1400 jaar oud. Deze 17 m hoge, ruim 7 m dikke boom met een spanwijdte van meer dan 1000 m² staat 7,5 km ten zuiden van Yangshuo en trekt veel toeristen. De oude boom staat op de westelijke oever van de Jinbao-rivier.