Jiangnan- (zuidelijk van de Yangtze gelegen) tuinen beslaan een kleinere oppervlakte dan die in het noorden, maar bezitten een verscheidenheid aan watergezichten en altijdgroene bomen. Het landschap is verfijnd en intiem. Zuidelijke tuinen zijn te vinden in Nanjing, Shanghai, Wuxi, Suzhou, Hangzhou en Yangzhou; die in Suzhou gelden als de meest geslaagde. Zuidelijke tuinen zijn artistieke ontwerpen die bestaan uit gebouwen, bergen, water en flora. Deze tuinen vermengen natuur, architectuur en schilderkunst tot één samenhangend geheel.

Guangdong ligt in een subtropische zone, en dus vindt men in Kantonese tuinen meer watergezichten en begroeiing; hoge en ruime gebouwen vullen er het subtropische landschap aan.

Classificatie naar eigenaar

Keizerlijke tuinen zijn groot en vol grandeur, en werden aangelegd met gebruikmaking van natuurlijke bergen en waterlopen. Tot de beroemdste behoren de Keizerlijke Bostuin (shànglín yuán), aangelegd tijdens de Han-dynastie, en de Verboden Tuin (cháng’ïn jìnyuán) in Xi’an, uit de tijd van de Tang-dynastie. De huidige keizerlijke tuinen zijn scheppingen van de Qing-dynastie, met als mooiste voorbeelden het Beihai-park (beihai gongyuán), het Zomerpaleis (yíhé yuán) en het Oude Zomerpaleis (yuánmíng yuán) in Beijing, en de Keizerlijke Zomervilla (chéngdé bìshu shïnzhuïng) in Chengde. Deze tuinen halen schilderachtige plekken van China’s verschillende regio’s voor het voetlicht en vermengen thema’s van goden en legenden met anecdotes over bekende historische persoonlijkheden. Hierbij werd speciale aandacht besteed aan de samenhang van de afzonderlijke landschappen in de tuin.

Privé-tuinen waren betrekkelijk klein, met kleine bergen en waterlopen. De meeste waren niet meer dan een hectare groot, en maar enkele maten vier of vijf hectare. Binnen die beperkte ruimte werd speciale aandacht besteed aan het incorporeren van kleine bouwwerken, kunstmatige bergen en waterlopen, en aan de plaatsing van vegetatie en versieringen. Het thema van de tuin varieerde al naargelang de smaak van de eigenaar, sommige toonden het oprechte en openhartige karakter van de eigenaar, andere gaven uitdrukking aan zijn streven naar een ongecompliceerd en eenvoudig leven. De privé-tuinen van Suzhou, Yangzhou en Nanjing zijn het meest gerenommeerd, de meeste hiervan liggen in Suzhou.

Tempeltuinen vindt men bij tempels. Ze werden op ongeveer dezelfde manier aangelegd als privé-tuinen, maar met een grotere nadruk op sereniteit. Ze maken integraal deel uit van het tempelcomplex en beïnvloeden het ontwerp van de tempel als geheel, zodat tempels een sfeer ademen die aan een tuin doet denken.