Vanaf 1405 deden ze Zuidoost-Azië, Sumatra, Java, Ceylon, India, Perzië, Arabië, de Rode Zee tot aan Egypte en delen van Oost-Afrika aan. Uit meer dan 30 landen werden tributen en afgezanten mee naar China teruggenomen, en er werden kaarten van een ongekende nauwkeurigheid getekend.

De omvang van de vloot was enorm. Ca. 30.000 man op tot wel 200 jonken voeren met Zheng He mee, en zijn vlaggenschip had anderhalf maal de lengte van een voetbalveld en was verreweg ‘s werelds grootste schip van die tijd. De vloot ondernam zeven verschillende expedities en liet de wereld niet alleen kennismaken met de militaire macht van de Ming-dynastie, maar ook met Chinese zijde en porselein.

Toen de keizer in 1424 overleed, verloor Zheng He door paleisintriges het keizerlijke beschermheerschap. Toen de opvolger van keizer Chengzu een isolationistisch beleid ging voeren, waren de dagen van Zheng He’s ontdekkingsreizen met zijn enorme tribuutvloot ten slotte voorbij. Nooit weer zouden de Chinezen zozeer de zeeën beheersen als ten tijde van Zheng He.

Een paar jaar geleden betoogde Gavin Menzies in zijn boek 1421 dat Zheng He’s vloot jaren voordat Christoffel Columbus en kapitein Cook uitvoeren, Amerika en Australië bereikte. Hoewel veel historici sceptisch staan tegenover Menzies’ beweringen, heeft hij de publieke belangstelling voor deze fascinerende periode van de Chinese geschiedenis een nieuwe impuls gegeven.