Als zuiderlingen naar het bevroren noordoosten van China afreizen om de sneeuwsculpturen en ijslantaarns in de winter te zien, stromen de noorderlingen zuidwaarts naar de provincie Hainan voor Sanya’s zonovergoten stranden en weelderige jungles. Op het zuidelijkste puntje van China’s zuidelijkste provincie blijft Sanya een zachte temperatuur behouden en blijven zonaanbidders in zwembroek en bikini langs het strand paraderen terwijl de rest van China vernikkelt van de kou. Je kunt je maar moeilijk voorstellen dat dit vakantieparadijs eens als een ballingsoord werd beschouwd. Beambten die in ongenade waren gevallen werden zo ver mogelijk weggestuurd, en dit hete eiland aan de rand van keizerlijk China vormde het eind van de wereld.

Een van de beste stranden in Hainan ligt 28 km ten zuidoosten van Sanya bij Yalong Bay (yàlóng wïn). Dit 7 km lange halve-maanvormige strand is één lange strook schoon wit zand, begrensd door een blauwe branding en luxe hotels. De ongerepte wateren voor dit strand zijn verbazingwekkend helder, met een onderwaterzicht tot 10 m. Dit biedt voortreffelijke snorkel- en duikmogelijkheden, twee van de populairste activiteiten. Voor degenen die geen natte voeten willen halen varen er voor het strand boten met een glazen bodem, die een indrukwekkend kijkje op het leven onder zee bieden. Snelheidsduivels kunnen een motorboot inhuren of jetski’s huren om over de golven te scheren. Wie iets buiten het water zoekt kan de lucht ingaan om te parasailen.

Het Central Square (zhongxîn guangchang) in de badplaats bezit alle gemakken voor een ongehaast verblijf – openluchtcafés, souvenirwinkels die handwerk van schelpen verkopen – en het hele plein wordt gedomineerd door een 29 m hoge totempaal met reliëfs van dieren en Chinese godheden.

Dadonghai (dàdonghai) is een 2 km lang strand dat slechts 3 km ten zuidoosten van Sanya ligt en tot de populairste van de stad behoort. Zijn voornaamste attractie is de overvloed aan activiteiten die dit strand zowel aan avontuurlijke als aan meer bezadigde bezoekers biedt. Alle opwinding die op Yalong Bay te vinden is, is hier ook beschikbaar, maar dan voor minder geld. Hoewel niet bepaald 20.000 mijlen onder zee biedt een tochtje in een duikboot mooie gezichten van de kleurrijke riffen en koralen.

Tussen Dadonghai en Sanya ligt het Luhuitou-park (lùhuítóu gongyuán), waar een grote klip in de vorm van een hert zich in zee uitstrekt. Volgens de legende achtervolgde een jager van weleer zijn prooi twee dagen lang. Toen hij ten slotte door uitputting werd overmand, keek het hert om naar de jager en veranderde plotseling in een mooi meisje. Het een leidde tot het ander, en hun nakomelingen zijn nu de etnische Li-minderheid die dit deel van het eiland bewoont. Vandaag de dag herdenkt een groot, 12 m hoog stenen beeld van een hert deze gebeurtenis. Wie de klip beklimt wordt beloond met een spectaculair uitzicht over het omringende landschap, in het bijzonder als de zon boven de oceaan ondergaat en de stad verlicht raakt.

Ca. 26 km ten westen van Sanya bij Maling Shan ligt Tianya-Haijiao (tiïnyá haijiao). Het strand hier is bezaaid met grote, door het water rondgeslepen reuzenstenen. In twee grote stenen van 20 m hoog en meer dan 60 m lang zijn de karakters tianya-haijiao, “grens van de hemel, rand van de zee”, gegrift. Voor Chinese toeristen heeft deze plek heeft een bijzondere betekenis omdat dit vroeger als het einde van de bekende wereld werd beschouwd. In ongenade gevallen beambten hebben hier tal van melancholieke gedichten geschreven; een van hen klaagt dat een vogel er zes maanden over zou doen om hier te komen.

Maar Hainan is niet alleen maar zon en strand, zijn bergachtige terrein herbergt ook groepjes slaperige dorpen. Ca. 89 km van Sanya ligt Tongshi City, met in de buurt traditionele dorpen van de Miao en de Li. De Li zijn de oorspronkelijke bewoners van Hainan en staan bekend om hun kleurige kleding en lange rechte gewaden die versierd zijn met schelpen, koraal, klokjes en parels. De Miao komen oorspronkelijk uit de autonome regio Guangxi en veel van hen zijn tijdens de Ming-dynastie naar Hainan verhuisd toen ze deel uitmaakten van het Ming-leger. Velen van hen hebben zich op het eiland gevestigd en zijn naar de ruige bergen verhuisd, waar tegenwoordig de meeste van hun dorpen liggen. Twee traditionele hofmakerijfeesten worden doorgaans begin april gehouden en demonstreren de kleurrijke cultuur van Hainans bewoners.

Niet ver van deze dorpen ligt de Wuzhi Shan (wuzhi shïn). Met zijn hoogte van 1867 m boven de zeespiegel is het Hainans hoogste berg en het symbool van de provincie. De vijf pieken van de berg zijn bedekt met welige tropische bossen en gehuld in nevelige wolken. Een klim naar de top, terwijl de mist binnen komt rollen, geeft bezoekers een idee hoe het moet zijn op wolken te lopen. Op de berg zijn stroomversnellingen, en wildwatervaren is hier een populaire sport.

Als u wilt gaan raften, kunt u dat het beste door uw hotel laten regelen. Op eigen gelegenheid kunt u vanuit Sanya een bus naar Wu-zhi Shan City nemen, een rit van 2 uur. De bussen rijden vanaf 7 uur ‘s ochtends om het half uur; kaartjes kosten ¥ 13. Vanaf Wuzhi Shan City zult u een andere bus moeten nemen naar Wuzhi Shan Town, en daarna een motorfiets naar de stroomversnellingen. De beste tijd daarvoor is van juli tot oktober; veiligheidsuitrusting is een must.