De belangrijkste rivier in dit Amazonegebied is de Rio Branco met welke naam deze staat ook wel wordt aangeduid. Roraime maakt een onafscheidelijk deel uit van het Amazone-gebied. Het is echter bergachtiger dan de rest van de Amazonedelta en tegen de grens met Venezuela vindt u een overgang naar lagere begroeiing.

Twee keer Rio Branco

De staat Roraime wordt ook wel Rio Branco genoemd, naar de rivier, de hoofdwaterweg, die van noord naar zuid door deze staat stroomt en uitmondt in de Rio Negro. In de staat Acre stroomt ook een Rio Branco. Daar is de rivier de naamgever van de hoofdstad van de staat. Die stad ligt aan de Rio Acre. Wij hebben het niet verzonnen. En het had eenvoudiger gekund, door b.v. de eerste staat Rio Branco en de tweede Rio Acre te noemen.

Conflict

Om twee redenen is de staat Roraime wereldnieuws geweest. Verspreid door de staat leven, vooral langs de (zij)riviertjes van de Rio Branco, Indianenstammen. De bekendste zij de Wairimi’s en de Yanoma’s.

Rond 1970 streden de Wairimi’s tegen de aanleg van de BR 174 die dwars door hun leefgebied werd gepland. De BR 174 is de weg van Manaus naar Venezuela via Boa Vista. Zij belemmerden de wegenbouwers op allerlei manieren. Die deden een beroep op het Braziliaanse leger. En toen ging het dramatisch hard tegen hard. Van de 1500 Wairimi’s in die stam, sneuvelden er 1200. Van de soldaten werden er honderden vergiftigd. Ten slotte werd deze droevige oorlog bijgelegd aan de onderhandelingstafel. De weg is aangelegd en wordt gedoogd door de Wairimi’s onder twee voorwaarden: dat weggebruikers onderweg niet mogen stoppen in het leefgebied van de Wairimi’s en dat er geen gebruik van de weg wordt gemaakt tussen 18.00 en 6.00 uur (zonsondergang-zonsopkomst). Voor lijnbussen wordt een uitzondering gemaakt. Die mogen bij haltes wel stoppen om passagiers in en uit te laden.
Deze Wairimistam is nu weer uitgegroeid tot rond de duizend inwoners (ook uit andere stammen verhuisden sommigen).

De Yanoma-Indianen raakten slaags met de steeds opdringeriger illegale goudzoekers. Deze verstoorden de wooncultuur van de al bij al 18.000 Yanoma-Indianen ernstig en om hun goud te zuiveren spoelden ze de grond door in de riviertjes met behulp van kwik. Daardoor vergiftigden de visrijke wateren, en de eters van de vis. Voor hun handel was dit ook catastrofaal. In 1990 kwam het Braziliaanse leger om de Indianen bij te staan en 70 illegale landingsstrips op te ruimen, aangelegd door gouddelvers (over de omvang van de illegale goudhandel gesproken!).