De stad kreeg haar naam in de 3e eeuw v.C. vanwege het heiligdom van Aphrodite. Deze godin van de liefde werden verschillende gaven toegekend, die allemaal betrekking hadden op de liefde en die haar bijzonder populair maakte. Toen de Romeinen de stad overnamen, bereikte de bloei het hoogtepunt. Beeldhouwkunst, literatuur en medische wetenschap bloeiden als nooit tevoren. De Aphrodite-cultus hield stand toen in veel andere steden het christendom zijn intrede al had gedaan. Met de komst van het christelijke geloof was het met Aphrodite gedaan. De stad werd omgedoopt tot Stravopolis (Stad van het Kruis) en de tempel werd verbouwd tot kerk. In de 12e eeuw werden de Byzantijnen door Seldsjukische legers verslagen; tegen het einde van de 13e eeuw waren de rollen omgedraaid. De glans van Aphrodisias was toen al verbleekt en kwam niet meer terug. Tijdens een Mongoolse aanval in 1402 veranderde de stad in een puinhoop.

Bezienswaardigheden

Een rondwandeling tegen de wijzers van de klok in leidt eerst naar het schitterende theater, dat zeer goed bewaard is gebleven. Ongeveer 10 000 toeschouwers konden er plaatsnemen. De onderste rij zitbanken was voor de notabelen. Tegenover de speelvloer lag een agora, omgeven door marmeren zuilen. Aan de zuidkant van het theater zijn resten van baden. Het pad langs het theater over de heuvel leidt naar de thermen van Hadrianus uit het begin van de 2e eeuw. Ze bestaan uit vijf galerijen met marmeren vloeren.

Het pad gaat verder in noordelijke richting. Een afslag naar rechts gaat langs de ruïnes van het bisschoppelijk paleis en komt uit bij het grotendeels uit marmer bestaande odeon. Dit kleine, halfronde bouwwerk, werd in de 2e eeuw gebouwd en diende in de eerste plaats voor muziekuitvoeringen, maar werd ook gebruikt voor vergaderingen van de senaat of andere groepen. Vlakbij het odeon staat een heroön, de graftombe van een vooraanstaand burger. Het hoofdpad weer in noordelijke richting vervolgend komt u bij belangrijke heiligdom van de stad, de tempel van Aphrodite. Ooit omringden meer dan veertig zuilen de tempel. Daarvan is nu nog een tiental over. Vermoedelijk werd de tempel in de 1e eeuw gebouwd. In de 5e eeuw werd de tempel omgebouwd tot kerk, waarbij van het oorspronkelijke bouwplan niet veel overbleef; zuilen werden verplaatst of weggehaald en er werd een apsis aan de oostzijde aangebouwd. De monumentale toegangspoort aan de oostkant van het heiligdom is nu weer overeind gezet.

Aan de noordrand van de stad lag tegen de stadsmuren aan het enorme stadion. Het behoort tot de best bewaarde van de antieke wereld. Maar liefst 30.000 toeschouwers konden in het bijna 300 m lange, ellipsvormige stadion terecht.
Langs het pad dat linksaf richting museum gaat, staat een monumentale poort met mooie reliëfs. Een klein stukje verder werd een Byzantijns huis uitgegraven.