Murcia is de laatste decennia explosief gegroeid en telt nu meer dan 442 duizend inwoners. Het is een van Spanjes belangrijkste agrarische handelscentra. De ooit door de Moren opgezette zijde- en wolindustrie heeft plaats gemaakt voor omvangrijke landbouwcoöperaties. Deze nemen in dit zuidelijkste deel van wat de Región Levantina wordt genoemd de productie, verwerking en export van fruit, dadels en olijven voor hun rekening.

De emir van Córdoba stichtte de stad in de 9e eeuw op de restanten van een Romeinse nederzetting. De textiel zorgde in de Middeleeuwen voor een grote economische bloei, een industrie die vrijwel exclusief in handen was van de Joodse gemeenschap. De inquisitie die Spanje eind 15e eeuw in een ijzeren kerkelijke greep hield, leidde tot de verdrijving van de Joden uit de stad en daarmee de florerende wol- en textielindustrie.

Daarna verloor Murcia aan betekenis. Tijdens de Burgeroorlog wisten in maart ‘39 alleen de kathedraal en een kleinere kerk aan verwoesting te ontkomen - iets wat door velen nog steeds als een wonder wordt beschouwd. Het noodzakelijke stadsherstel heeft van Murcia een moderne stad gemaakt waarbij het beeld wordt bepaald door monotone sociale woningbouw afgewisseld met recent gebouwde luxere wijken. Daarvan staan door de economische crisis veel woningen leeg.

Bezienswaardigheden

Opmerkelijk is de 14e-eeuwse gotische Santa María-kathedraal (Catedral de Santa María) aan de Plaza Cardenal Belluga. De oorspronkelijk sobere west-façade is in het begin van de 18e eeuw vervangen door een weelderige gotische gevel die maar niet wil harmoniëren met de rest van het gebouw.

Opzij van de kathedraal staat de ruim 90 meter hoge klokkentoren die een lange klim beloont met een grandioos uitzicht over de stad en de omringende campo. Het interieur van de kathedraal is grotendeels gotisch, maar ook hier weer sterke contrasten: de mooie 15e-eeuwse Capilla de los Vélez, een familiegraf, heeft onmiskenbaar mudéjar- en renaissance kenmerken. In de sacristie die via een in platterende stijl uitgevoerde portico bereikbaar is, kan de rijke kerkschat worden bewonderd.

De stad telt nog een aantal kleine kerken, maar een bezoek waard is alleen de 16e-eeuwse San Estebán-kerk (Iglesia San Estebán) waar een klein en aandoenlijk museum met regionale klederdrachten is te vinden.

In de Hermitage van Jezus (Ermita de Jesús) is het boeiende Salzillo-museum (Museo Salzillo) ondergebracht. Het toont een indrukwekkende collectie houten heiligbeelden. Deze kolossale beelden (pasos) zijn vrijwel allemaal van de hand van de 18e-eeuwse beeldhouwer Francisco Salzillo. Zijn buste staat op Plaza de Santa Eulalia.

Evenementen

De bijna manshoge houten beelden van het Salzillo-museum komen in de week voor Pasen tot leven en worden dan op zogenaamde tronos (draagbaren) rondgedragen door religieuze broederschappen. Jaarlijks wordt tijdens de eerste twee weken van september een internationaal folkloristisch festival gehouden.