El Bolsón is een vriendelijk stadje, dat 130 km ten zuiden van Bariloche ligt aan de RN 258 en een kleine 18.000 inwoners telt. Het ligt vredig langs de Rio Quemquemtreu in een grote vallei omringd door bergen, niet ver van een mooi meer, Lago Puelo. Een gebied met watervallen, kabbelende beekjes en bossen. maar ook zijn er veel fruitbomen (zoals appel- en kersenbomen) en acht maanden per jaar groeien hier aardbeien. Begrijp je nu waarom zo rond de jaren zeventig hippies uit alle delen van de wereld naar dit ‘fruitparadijs’ kwamen? Nu nog wordt El Bolsón aangeduid als hippiestad. Ze wonen er nog steeds in boerderijtjes in de omtrek, rijden in hun oude VW-combi’s en hebben enkele (macrobiotische) restaurantjes of houden spirituele bijeenkomsten in het stadje. 

Op dinsdag, donderdag en zaterdag komen ze bijeen bij Plaza Pagano waar een grote ambachtsmarkt is. Deze gezellige markt wordt steeds populairder, terwijl de commercie (gelukkig) nog beperkt blijft. Het is volgens mij de grootste markt die ik ooit in Argentinië heb gezien (bijna 300 stands). Er is van alles te koop zoals: zelfgemaakte sieraden, allerlei biologisch brood en fruit, natuurlijke drankjes, maar ook (Belgische) wafels, ijs op ambachtelijke wijze gemaakt, veel kruiden, en parfum van pure ingrediënten. Allemaal te veel om op te noemen. Het is een grote gemoedelijke ontmoetingsplaats, ook mede doordat veel touroperators vanuit Bariloche in hun pakket ‘een dagje El Bolsón’ hebben. 

Ondanks de markt is het er allemaal wat rustiger en kleiner. Gezellig is het in de zomermaanden rond theetijd bij confitería Jauja in Av. San Martín 2867 waar iedereen bijeenkomt en waar je het lekkerste (ambachtelijke) ijs van de omgeving kunt krijgen. 

Het stadje is door de plaatselijke autoriteiten benoemd tot ecologische woongemeenschap, toen de regering in de jaren tachtig rondom de stad nucleair afval wilde opbergen, wat dus geen doorgang heeft gevonden. De RN 258 vanuit Bariloche komt uit in de hoofdstraat Av. San Martín en is met Plaza Pagano het centrum. De omgeving is nog puur natuur met haar pittoreske dorpjes, spiegelgladde meren en robuste bergen (zoals de Cerro Piltriquitron met zijn 2284 m). Maar ook door de biologische fruitteelt en landbouw en de Mapuche-gemeenschappen maken dat het ecotoerisme hier erg aantrekt. 

Het derde weekend in februari is er drie dagen lang feest met muziek, voordrachten, exposities én proeverijen uit de regionale keuken. Dan vloeit het plaatselijke bier in overvloed, want dit festival heet Fiesta Nacional del Lúpulo, het festival van de hop. Want El Bolsón is de belangrijkste hopleverancier van het land. 

Wandelen in de omtrek 

Een wandeling die ik je aanraad is naar een mooie waterval, Cascada Escondida, gelegen in een bosrijke omgeving. 

Neem de RN 258 richting het noorden naar Bariloche. Bij Aldea Suiza (een confitería) is een afslag naar links naar de waterval, dan is het nog zo’n 6 km. Voor plantenliefhebbers is er niet ver van de waterval een Jar-din Botanico (een botanische tuin). Dan hoor je al in de verte de Cascada Escondida, want deze dondert van zo’n 30 m hoogte naar beneden. Het is een heerlijke plek om te picknicken of te genieten van de natuur. Als je terugwandelt kun je bij de splitsing naar links nog naar een andere waterval, Mallin Ahogado. Het is zo’n 5 km wandelen. 

Terug naar El Bolsón is er vlak voor het stadje langs de RN 238 een ambachtelijke bierbrouwerij, Cerveza El Bolsón.  Het is bekend in heel Patagonië, daarom moet elke bierliefhebber zeker hier een glas proeven! 

Busonderneming La Golondrinas gaat 3x per dag naar Mallín Ahogado. De bus vertrekt op de hoek van Av. San Martín en Pablo Hube. 

Het nationale park Lago Puelo 

15 km ten zuiden van El Bolsón ligt Parque Nacional Lago Puelo, een van de kleinste nationale parken van Argentinië met een oppervlakte van 237 km². Het middelpunt is Lago Puelo, een prachtig donker turquoise blauw meer, dat wordt begrensd door machtige bergen zoals de Aguja Sur van 2298 m en de Tres Picos van 2495 m. Als je er bent begrijp je waarom ze dit meer ook wel Pequeño Tesoro (kleine schat) noemen. 

Doordat het in een vallei ligt zijn de temperaturen aangenaam, en is het hier ‘s zomers heerlijk vertoeven. Er zijn in dit park twee boomsoorten die vrijwel nergens anders voorkomen, zoals de ulmoboom (Eucryphia cordifolia), die ’s zomers witte bloemen krijgt. En de pataguasboom die erg verwant is aan de arrayánboom. Ook leven er meer dan 120 vogelsoorten! 

Enkele kilometers voor het meer ligt het dorpje, Villa Lago Puelo, dat enkele hostería’s, wat restaurantjes, winkeltjes en een tankstation heeft. Vlak voor de pier is tevens de ingang van het nationale park en bij de parkwachters binnen is een grote kaart van het meer waar alle wandelpaden zijn aangegven en informatie over de vele vogels die hier leven. Bij de pier ligt de boot Juana de Areco, die elke dag een mooie tocht over het meer maakt met een wandeling door het bos langs de Chileense grens. 

Vrijwel elk halfuur vertrekt er een bus vanuit El Bolsón naar Villa Lago Pueblo (Via Bariloche of Comarca Andina). De boot, Juana de Areco, vertrekt elke dag voor een excursie van ruim 3 uur. Wil je overnachten dan raad ik je Casa Puelo (02944-449-539) aan. Het ligt vlak voor het dorpje aan de RN 16 en je betaalt voor een 2-pers.kamer
€ 65.