Op zondag 18 december 1994 waren de amateur-speleologen Jean-Marie Chauvet, Eliette Brunel-Deschamps en Christian Hillaire in de Cirque d'Estre (Combe d'Arc) op zoek naar onderaardse holen. De Cirque d'Estre is een meander van de Ardèche die al duizenden jaren droog ligt, omdat de stroom een nieuwe doorgang door de rotsen vond, met als resultaat de beroemde Pont d'Ardèche.

Hoog in de steile rotswand ontdekten zij twee kleine rode strepen op een steen. Onmiddellijk beseften zij dat zij met prehistorische rotskunst te maken hadden. Niet veel later vonden zij een schacht die naar een grot leidde. De zaal bleek beschilderd met zo'n 300 prachtige voorstellingen van mammoeten, bizons, neushoorns, paarden, leeuwen en leeuwinnen, een hyena en nog niet eerder ontdekte afbeeldingen van een panter en een uil (Oehoe). Vooral de expressieve kracht van de rotsschilderingen maakte veel indruk. Bovendien zijn er ongeveer 300 ingekraste afbeeldingen gevonden. Verspreid over verscheidene ondergrondse zalen zijn meer dan vijftig taferelen op de rotswanden te vinden, sommige tot 4 m lang. In een tafereel stormen twee neushoorns op elkaar af. Een ander toont drie leeuwinnen die een jacht leiden; vier parallelle tekeningen suggereren een paard dat zijn kop in de lucht gooit. De schilderingen zijn 17.000 tot 20.000 jaar oud. De grot werd direct afgesloten en mag door niemand bezocht worden. Bij de opening hiervan in mei 1995 was de gehele wereldpers aanwezig. In 2010 maakte de Duitse regisseur Werder Herzog een documentaire over de grot onder de titel Cave of forgotten dreams. In april 2015 werd een fantastische replica van de grot van Chauvet geopend voor het publiek!

Replica beroemde grot van Chauvet geopend

In april 2015 werd een replica van de beroemde grot van Chauvet geopend voor het publiek; bouwkosten: 55  miljoen euro!. Nu kan iedereen de honderden tekeningen van dieren in de beroemde grot van Chauvet in de Franse Ardèche bezichtigen. De replica is niet van de echte grot te onderscheiden. Alleen wetenschappers en eregasten mogen de echte grot bezichtigen, die op de werelderfgoedlijst van Unesco staat. De grot ligt op een afstand van ongeveer 60 kilometer ten noordwesten van Avignon. Om de bezoekers het gevoel te geven dat zij in een grot zijn houdt men de gemiddelde temperatuur in de grot constant op 18 graden. Ook heerst er een zogenoemde  'grottenlucht'. 

Museum en replica grot Chauvet geopend: Apr.-okt. dagelijks 9-12 u. en 14-18 u. (Let op: informeer ter plaatse; tijden zijn aan verandering onderhevig en nog niet definitief vastgesteld).