Drinkebroers verheerlijken vaker de uitvinder van de alcohol, maar in China is het onduidelijk aan wie die loftuitingen toekomen. Sommigen zeggen dat het Yi Di was, een dochter van een van de heersers van de Xia-dynastie. Volgens de legende verbood haar vader de vurige vloeistof onmiddellijk uit angst dat een toekomstige heerser geen maat zou weten te houden en zijn troon zou verliezen. Ook wordt beweerd dat het een man was, Du Kang genaamd, eveneens uit de tijd van de Xia, terwijl anderen de uitvinding zelfs nog eerder dateren, in de tijd van de mythische Huang-keizer. Voor weer anderen is het drinken van alcohol iets wat zich voordeed in harmonie met de schepping van het heelal.

Wagen we ons minder aan speculaties, dan is het een feit dat in 1987 in de provincie Shandong 5000 jaar oude drinkbekers voor alcohol zijn gevonden. Een vroege troebele drank die lilou heette, maakte plaats voor drank die uit granen werd gedestilleerd. Degenen die deze drank het eerst dronken, moeten zich flink hebben geamuseerd, want de documentatie is onvolledig en geleerden kunnen niet uitmaken of dit pionierswerk dateert van de Oostelijke Han-, de Song-, de Tang- of de Yuan-dynastie. De op graan gebaseerde brouwsels hebben zich ontwikkeld tot moderne Chinese sterkedranken, baijiu (witte alcohol) genaamd.

Er is een aantal verschillende soorten baijiu, waarvan de populairste de dure Maotai (máotái ) en de goedkope en dodelijke Erguotou zijn. Het zijn doorschijnende, heldere vloeistoffen met een sterk en duurzaam aroma, die tot schrik van degenen op wie een toast wordt uitgebracht, in één slok uit kleine glaasjes worden gedronken. Tijdens maaltijden toasten de Chinezen vrijwel voortdurend, waarbij onder het geroep van ganbei (ad fundum gïnbêi) wordt geklonken. Het vermelden waard is dat hoe lager je je glas houdt, des te eerbiediger je bent – dit gebruik leidt ertoe dat glazen over de tafel worden geschraapt in een vertoon van buitensporige nederigheid.

Bier (píjiu) werd begin 20e eeuw voor het eerst in de buitenlandse concessies gebrouwen, door de Russen in Harbin en door de Duitsers in Qingdao. Tsingtao (Qingdao) bier is befaamd in China en daarbuiten, maar pas in de afgelopen jaren heeft de consumptie van bier die van baijiu ingehaald.

De productie van wijn (pútáojiu) is beperkt, de bekendste wijnen worden gemaakt van de druiven van de droge autonome regio Xinjiang. Traditionele Chinese wijnen zijn zacht met een laag alcoholgehalte, de wijnen die hier in westerse stijl worden gemaakt zijn redelijk maar worden beter.

Whisky, wodka en andere buitenlandse dranken worden in China in beperkte kring gewaardeerd. Jack Daniel’s en Chivas Regal timmeren al enige tijd aan de weg, in de hoop een nieuwe markt aan te boren. Ze kunnen meer dan vijfentwintig keer zoveel kosten als hun Chinese equivalenten.