Het eiland ligt op de Maskareense rug (Mascarene Ridge), een oeroud en spectaculair vulkanisch plateau. Met een omvang van 115.000 km2 is het een van de weinige onderzeese verschijnselen die vanuit de ruimte te zien is. Het water is hier acht tot 150 meter diep, aan de randen snel aflopend naar vierduizend meter in de diepzee. Bovendien is Mauritius bijna geheel omringd door koraalriffen. De kwaliteit van het koraal is niet overal even goed maar er zijn nog tientallen geschikte locaties waar je op je gemak allerlei kleurige rifvissen kunt bekijken. Daaronder bevinden zich soorten die nergens anders voorkomen.

Spannende kliffen, grotten, wanden, abri’s, scheepswrakken en andere schatten liggen klaar om ontdekt te worden. Enkele oude schepen zijn ontmanteld, schoongemaakt en vervolgens opzettelijk afgezonken in de baai van Trou aux Biches en bij Île aux Bénitiers. De wrakken vormen een kunstmatig rif, biotoop voor vissen, zeesterren en ander zeeleven. Over een paar decennia zullen de schepen van top tot teen begroeid zijn met koraal en op onderzeese kathedralen lijken. 

Duikspots

De beste periodes om te duiken bij Mauritius is van maart t/m mei en september t/m november, dan is de temperatuur van het water aangenaam en het zicht het beste (tot 30 meter). De watertemperatuur ligt tussen de 24C en 26C.

Het vulkanisch plateau tussen Mauritius en de noordelijke satellieteilandjes biedt veel mogelijkheden voor gevorderden. De westkust is populair bij beginners vanwege het kalme water en de aanwezigheid van dolfijnen in de Tamarinbaai, de zee aan de oostkust is koeler en wilder door de passaatwind. In de wintermaanden (onze zomer) is de zee daar zelfs te ruw om te duiken. Hetzelfde geldt voor de zuidkust, daar wordt bijna helemaal niet gedoken. Voor de allerbeste duiklocaties zul je het vliegtuig moeten pakken naar Rodrigues. Daar liggen de mooiste en meest ongerepte duikspots.

Duikscholen

Duikmateriaal is te huur bij diverse duikscholen waar ook lessen te volgen zijn. Iedereen met een goede gezondheid kan leren duiken maar mensen met oorproblemen, astma of andere longaandoeningen doen er goed aan eerst hun huisarts te raadplegen. In ongeveer een week kunnen beginners het PADI Open Water-diploma halen. Daarmee kun je over de hele wereld terecht. Het is ook mogelijk om eerst deel te nemen aan een korte kennismakingscursus en als dat bevalt een uitgebreider programma volgen.

Gevorderde duikers kunnen zich op alle niveaus verder bekwamen en meer brevetten halen. Zij dienen hun logboek mee te nemen, kopieën van behaalde certificaten en een recente medische verklaring. Meestal maken ze eerst een proefduik met een instructeur om het niveau te bepalen. Bij het Shandrani-hotel is onbeperkt duiken opgenomen in het all-inclusivepakket voor mensen met een duikbrevet.

Begeleiding van een goede instructeur is essentieel voor een geslaagde duiktrip. Ga je in zee met een duikcentrum, informeer dan goed naar de invulling van de dag. Hoe lang wordt er gedoken? Hoeveel mensen gaan er mee? Waar wordt er gedoken en hoe druk is het daar? Bij sommige duikscholen is de passie voor duiken ingewisseld voor een passie voor het snelle geld waarbij aandacht voor individuele wensen van duikers ondergesneeuwd is. Kies daarom bij voorkeur een van de veertig duikscholen die zijn aangesloten bij de MSDA (Mauritian Scuba Diving Association) in Beau Bassin, www.msda.mu. Deze staan altijd onder beheer van een professionele PADI- of CMAS-duikinstructeur. Veel van deze centra zijn gelieerd aan een strandhotel en maken gebruik van het hotelzwembad voor de eerste lessen.

Fanatieke duikers kunnen overwegen lid te worden van de Mauritius Underwater Group, www.mug.mu, de oudste duikclub van Mauritius. De MUG kent ieder hoekje van de zee en organiseert verantwoorde duiktrips zonder winstoogmerk voor zowel eilanders als buitenlanders, ook naar locaties waar anderen niet komen. Je kunt er ook voordelig materiaal huren en op dinsdag- of zondagavond ervaringen met andere duikers uitwisselen in het clubhuis in Phoenix. Leden maken regelmatig tijd vrij om zwerfvuil van de lagunebodems te halen.

Snorkelen

Snorkelen is een ideale manier om met eenvoudige middelen van al het moois onder water te genieten. Bij veel stranden stap je zo tussen de vissen in de lagune. Vaak schijnt het zonlicht prachtig door het groenblauwe water. Materiaal is overal te koop of te huur en veel hotels hebben gratis snorkels voor hun gasten maar het is prettiger om een eigen, goed passend masker mee te nemen. Flippers of kunststof sandalen beschermen je voeten tegen de rotsachtige zeebodem en scherp koraal. Blijf zoveel mogelijk horizontaal zodat je flippers het koraal niet beschadigen. Bovendien stap je dan niet in zee-egels en zeekomkommers.

De beste snorkelplekjes liggen bij de beschutte lagune van Blue Bay voor de zuidoostkust, bij Balaclava/Baie de l’Arsenal aan de noordwestkust en rond de eilandjes bij de noordkust. Bij Flic en Flac kunnen snorkelaars vanaf het strand naar het rif waden.

Gevaarlijke vissen

Voor een aantal vissoorten moeten duikers beducht zijn, zoals de fraaie maar giftige koraalduivel (lion fish).

Ook het neefje van de koraalduivel, de steenvis (op Mauritius laff genoemd) is een naar type. Deze lelijkerd dankt zijn naam aan zijn gelijkenis met een gewone steen, liggend in het zand op de bodem van de zee, een perfecte camouflage. Steenvissen hebben een schubloze huid, een grote bek met vooruitstekende onderkaak en grote borstvinnen. Wie erop stapt activeert dertien scherpe pinnen die een gif, een neurotoxine, afscheiden. Dit veroorzaakt misselijkheid, koorts en gekmakende pijn en kan de dood tot gevolg hebben. Een bad in zeer heet water vermindert de pijn en de effecten van het gif. Wie dit overkomt (dit komt gelukkig zelden voor) moet direct medische hulp zoeken. Er bestaat een antiserum tegen het gif dat ook op Mauritius verkrijgbaar is.

De murene is een aalachtige vis die zich schuilhoudt in kloven. Hij ziet er vervaarlijk uit maar bijt alleen als hij zich aangevallen voelt. Steek daarom nooit een hand of voet in openingen. Als de murene in de hand van een duiker bijt laat hij niet meer los en moet zijn bek met een mes opengewrikt worden.

Roggen zijn verwant aan de haai en baren levende jongen. Pijlstaartroggen scharrelen hun kostje op de zeebodem bijeen. Ze liggen daar vaak doodstil in het zand, soms ook in de ondiepe lagunes voor de kust. Wie erop trapt kan een flinke, pijnlijke steek van de staart verwachten. Ook in dit geval schijnt een zo heet mogelijk voetbad verlichting te geven. De schitterende en vredelievende mantaroggen kunnen ook steken maar doen dat zelden. Terwijl ze zwemmen kunnen ze het niet eens.

Buiten het rif kun je ook (white tip) haaien, barracuda’s en andere grote jongens tegenkomen. Ze zijn tamelijk vredelievend en te goed gevoed om enige interesse in mensenvlees te tonen, maar wees altijd voorzichtig.

Algemene veiligheidsregels voor duikers

•, Duik nooit alleen maar altijd met een buddy

•, Duik niet bij vermoeidheid of als je verkouden bent

•, Drink geen alcohol voorafgaand aan een duik

•, Controleer altijd je eigen uitrusting

•, Volg nauwgezet de aanwijzingen van de instructeur

•, Duik niet binnen 24 uur voorafgaand aan een vliegreis, liever 48 uur

•, Levend koraal is uiterst kwetsbaar – ga er niet op staan en raak het zo min mogelijk aan. Zo vermijd je ook pijnlijke wondjes.  

Duiken is een veilige sport voor wie zich aan de regels houdt. Mocht het nodig zijn dan is er een decompressiekamer bij het hoofdkwartier van de Spcial Mobile Force in Vacoas, tel. 686 1011. Op Rodrigues is geen decompressiekamer.