Zonder olijfolie zou men in Griekenland niet kunnen. Alle gerechten worden bereid met een flinke plens ervan. Er wordt in gebakken, gefrituurd, gekookt en het wordt gebruikt als dressing voor salades. Zelfs desserts ontsnappen er niet aan.

Aan olijfolie worden ook medicinale krachten toegeschreven. Drink een kopje pure olijfolie ’s ochtends en je hoeft nooit meer naar de dokter, zegt men op Kreta. Volgens een oude traditie op hetzelfde eiland moet een bruidspaar brood eten dat gedrenkt is in de allereerste olie van het jaar. Zo zou het een vruchtbaar huwelijk worden.

Ook in de Grieks-orthodoxe kerk speelt olijfolie een grote rol. Tijdens de doopplechtigheid, bijvoorbeeld, wordt het kind ingesmeerd met olijfolie alvorens het ondergedompeld wordt in heilig water. Ook in talloze andere ceremonies wordt olijfolie gebruikt. Zo is het verschillende eilanden in de Egeïsche zee gebruik om bij storm enkele druppels heilige olie in de zee te sprenkelen. Dit zou de zee kalmeren.

Op het eiland Kreta, waar heel veel eersteklas olijfolie geproduceerd wordt, verbruikt men gemiddeld een liter olijfolie per persoon per week. Ter vergelijking: in Duitsland eet men slechts 185 gram per jaar! (zo blijkt uit cijfers van Eurostat uit 1996). De Kretenzers, die tot de gezondste mensen ter wereld behoren, noemen hun olie dan ook liefdevol ‘geschenk van de goden'. Er lopen dan ook heel wat krasse knarren van over de honderd rond op dit eiland! Homerus wist de olijfolie ook al op waarde te schatten door het 'vloeibaar goud? te noemen.

Griekenland is met driehonderdduizend ton olijfolie per jaar de derde na grootste olijfolieproducent ter wereld. Van de totale olijfolieproductie is meer dan vijfenzeventig procent extra virgin olijfolie. Die kwaliteit wordt gemeten aan de hoeveelheid ‘acidity' oftewel oliezuur per 100 gram olijfolie. Hoe lager het zuurgehalte des te beter en gezonder is de olijfolie. Olijfolie mag alleen extra virgin heten als de zuurgraad tussen de 0.1 en de 1 procent ligt per 100 gram olijfolie. Dit percentage moet de olie op natuurlijke wijze verkregen hebben. Er mag dus alleen het pure sap van de olijven in zitten en geen enkele andere toevoeging. Ter vergelijking: in Italië is vijftig procent van de olijfolie extra virgin en in Spanje dertig procent. De zuurgraad moet op het etiket vermeld staan.