In 1860, tijdens de Tweede Opiumoorlog werd het Zomerpaleis geplunderd en gedeeltelijk verwoest door Franse en Britse troepen. In 1886 gebruikte Cixi het geld dat voor de opbouw van een moderne Chinese vloot bestemd was, om het Zomerpaleis met een marmeren paviljoen in de vorm van een boot en andere extravaganties te verfraaien. Ze gaf het paleis ook zijn tegenwoordige naam, namelijk yiheyuan, wat “Tuin van de Verfijnde Harmonie” betekent, een slecht passende naam, aangezien het Zomerpaleis weinig harmonie zou brengen. China zou weldra voor haar keizerlijke spilzucht boeten: in 1895 werd de Chinese vloot door moderne Japanse eskaders vernietigd.

In 1900 plunderden westerse legers het Zomerpaleis opnieuw, ditmaal als vergelding voor de Bokseropstand. Maar Cixi liet zich daardoor niet afschrikken en liet dit recreatieoord, waar zij inmiddels permanent woonde, opnieuw opbouwen. Ze stierf in 1908, maar het stempel dat deze sluwe en machtige vrouw, die jarenlang van achter de schermen over China heerste, op de gebouwen heeft gezet, is tot op de dag van vandaag sterk gebleven.

De meeste belangrijke bezienswaardigheden zijn in het noordelijk deel van het complex geconcentreerd. Nabij de Oostelijke Paleispoort, het toegangspunt voor de meeste toeristen, staat de Hal van Medemenselijkheid en Lang Leven (rénshòu diàn), waar Cixi op haar hardhouten troon hof hield. Een korte wandeling hiervandaan, op de oever van het Kunming-meer (kùnmíng hú), is de Hal van Jade Golven (yùlán táng), waar keizer Guangxu, Cixi’s neef, op haar bevel onder huisarrest werd gehouden, omdat hij het gewaagd had haar gezag te ondermijnen. De Hal van Deugdzaamheid en Harmonie (déhé yuán) is de naam van Cixi’s kostelijke privétheater, dat voor haar 60e verjaardag werd gebouwd. Niet ver hiervandaan is een expositie met onder meer een Mercedes Benz, de eerste auto die in China geïmporteerd werd. De keizerin-weduwe woonde in de Hal van Geluk en Lang Leven (lèshòu táng), die met veel kunstwerken uit die tijd is versierd.

Deze privévertrekken komen uit op de fascinerendste constructie in het Zomerpaleis, de Lange Gang (chángláng). Deze meer dan 700 m lange, open galerij, die eindigt bij de Marmeren Boot (shífang), is versierd met zo’n 10.000 geschilderde taferelen, die allemaal verschillend zijn. Paden leiden vanaf de Lange Gang naar het tempelcomplex bovenop de Heuvel van Lang Leven (wànshòu shïn), die de Toren van de Boeddhistische Wierook (fóxiïng gé) en de betegelde Tempel van de Zee van Wijsheid (zhìhuì hai) omvat. De klimtocht zal worden beloond met verreikende uitzichten over het Zomerpaleis en de Geurige Heuvels (xiïng shïn).

Het uitgestrekte Zomerpaleiscomplex heeft als middelpunt het Kunming-meer. ‘s Zomers kunnen bezoekers het meer per boot verkennen, ‘s winters kunnen ze erop schaatsen. De zeer fotogenieke Brug met Zeventien Bogen (shíqîkong qiáo) verbindt de oostelijke oever van het meer met het Zuidmeer-eiland. De aangenaamste manier om aan de menigte te ontsnappen is een wandelingetje langs de door wilgen beschaduwde paden en over de boogbruggen die het eiland omringen – neem uw camera en een picknick mee.

 

Adres: Haidian District
Openingstijden: 6:30 tot 18:00 uur, hoogseizoen; 7:00 tot 17:00 uur, laagseizoen; 7:00 tot 21:00 uur, nationale feestdagen
Prijs: ¥ 50 hoogseizoen, ¥ 40 laagseizoen, voor complete toegang, ¥ 30 hoogseizoen, ¥ 20 laagseizoen, voor alleen het park