Beijings cultuur manifesteert zich in vele gedaanten, van eetcultuur tot aan muziek en van architectuur tot ambachten. Eet pekingeend, bezoek de Tempel van de Hemel, dwaal door de oude hutongs of ga naar een tentoonstelling van moderne kunst kijken, en u zult een unieke mix van nieuw en oud ontdekken die de cultuur van Beijing eigen is.

Misschien wel de origineelste uiting van de plaatselijke cultuur is de Peking-opera (jîngjù). In deze multidimensionale kunst gaan zang, muziek, dans en acrobatiek hand in hand. De uitvoerenden dragen kunstig gemaakte kostuums en make-up, die hun rol – van boer tot keizer – en karaktertrekken – van zelfopofferend tot zelfzuchtig – weergeven. De zangers worden begeleid door orkesten die uit traditionele Chinese instrumenten bestaan, waaronder tweesnarige snaarinstrumenten, de erhu (èrhú) en jinghu (jînghú), luiten, trommels en gongs. De plots zijn gebaseerd op beroemde mythes, bekende verhalen en historische gebeurtenissen.

Aangezien de handeling voor buitenlanders moeilijk te volgen kan zijn, voorzien sommige theaters de voorstellingen thans van ondertitels en bieden verkorte versies van opera’s. Diverse theehuizen in Beijing vertonen ook scènes uit beroemde opera’s, afgewisseld met andere traditionele acts zoals goochelaarstrucs, marionettenspel en xiangsheng (komische sketches à la Snip en Snap). Het kijken naar zulke voorstellingen bij thee en hapjes is een klassieke Beijing-belevenis. Ook zijn er veel toeristen die naar voorstellingen van Chinese vechtkunsten en acrobatiek komen kijken, die geregeld in plaatselijke theaters worden gegeven.

Als u de plaatselijke cultuur op massaschaal wilt ervaren, is er niets dat het bij tempelmarkten haalt. Deze worden tijdens het Lente-feest (Chinees Nieuwjaar) in tempels, parken en straten gehouden. De markten, die dateren van de Liao-dynastie, combineren het geestelijke met het wereldse. Families komen er in drommen op af, niet alleen om wierook te branden en om voorspoed te bidden, maar ook voor de carnavaleske sfeer en voorstellingen. De tempelmarkten zijn verzamelplaatsen voor acrobaten, zangers en dan-sers. Ze trekken ook ambachtslieden en kooplui aan, die een assortiment handwerkartikelen en waren verkopen. Sommige markten bieden ook ritjes en kansspelletjes voor wie zijn nieuwjaarsgeluk wil beproeven. Voor sommige bezoekers zijn de ontelbare kraam-pjes die smakelijke hapjes uit heel China serveren, de voornaamste reden om naar de markt te komen. Beijings populairste tempel-markten worden gehouden in de Tempel van de Aarde (dìtán gongyuán), de Tempel van de Witte Wolken (báiyún guàn) en Changdian (changdiàn) in de antiekwijk Liulichang.