La Ruta Quarenta (Ruta 40) is een begrip bij de Argentijnen. Zoals de Route 66 in Amerika een begrip is, zo is het ook met deze weg. Alleen de omstandigheden waaronder je deze Ruta 40 rijdt zijn zwaarder en moeilijker dan zijn grote broer in het hoge noorden. Hier zijn geen wegrestaurants met airco, geen motels, of stadjes met vertier. Je rijdt over een lange rechte smalle tweebaansweg, langs het indrukwekkende Andesgebergte. En af en toe zie je een estancia in de verte of guanaca's die je nieuwsgierig aankijken. Of kom je aan bij een gehuchtje waar je denkt wie wil hier in ‘s hemelsnaam wonen? De Ruta 40 die ik bespreek gaat van El Calafate langs El Chaltén naar Tres Lagos, daarna richting Bajo Caracoles en als einddoel het stadje Perito Moreno. Vlak ervoor breng ik je nog naar Cuevas de las Manos, grotten met tekeningen, die het Lascaux van Argentinië worden genoemd. Totaal is het ruim 600 km! 

Het eerste gehuchtje na El Chaltén is Tres Lagos, zo’n gehuchtje van een paar honderd inwoners, waarvan je je afvraagt waar deze mensen in zo’n afgelegen streek van leven en wat ze hier doen. Het zal grotendeels van schapen en wol zijn. Bij het begin van het dorpje bij het ACA pomp- en service-station gaat er een weg (RP 31) naar Lago San Martín. Langzaam maar zeker verlaat je de valleien van het Andesgebergte en wordt het landschap heuvelachtig met opvallende tafelbergen. Op een gegeven moment kom je langs een groot meer, LagoCardiel. Het heeft een hoog zoutgehalte en er is veel zalm en flamingo’s sieren de omgeving. 

Nu kom je langs estancia La Angostura (02966-491-501), zo’n 4 km van de de weg, waar je eventueel kunt overnachten.

 Voor een 2-pers.kamer met ontbijt betaal je € 60. Je kunt er ook dineren. 

Na meer dan honderd kilometer eenzaamheid rijd je langs Hotel las Horquetas (gesloten), en daar niet ver vandaan is een afslag, de RP 37, naar Parque Nacional Perito Moreno (het bord 'ALagoBelgrano' is hetzelfde). Wil je naar dit park dan is het nog 75 km over een zanderige weg. 

Als je de Ruta 40 vervolgt kom je eindelijk bij het gehuchtje Bajo Caracoles aan. Dan heb je er al 330 km op zitten. 

In Bajo Caracoles is een redelijk hotelletje met een bar en restaurant.Het pompstation is tevens een soort ‘meetingpoint’ van passerende avonturiers; fietsers, chauffeurs, wandelaars (!) allemaal komen ze hier op adem. Je vraagt je af waar je terecht bent gekomen in dit winderige gehuchtje van nog geen honderd inwoners. Dit is Patagonië!

 Hotel Bajo Caracoles (02963-490-100), je betaalt € 30 voor een 2-pers.kamer en dat is het niet waard. 

Naar Cueva de las Manos 

Zo’n 10 km noordelijker aan de Ruta 40 is rechts een afslag (RP 97) naar Cueva de las Manos en langzaam maar zeker kom je in een van de mooiste gebieden van Noord-Patagonië, Cañon de Río Pintado. Alleen hier doorheen rijden (of wandelen) is een rit waard! Want met Cañon de Talampaya in de provincie La Rioja zijn deze twee cañons wel de mooiste van Argentinië. Deze cañon is ruim 270 m diep en bijna 500m breed.

Vooral Cañadon Charcamata is een prachtig stuk natuur, wat je alleen kunt bezoeken met een gids en een 4weel-drive. Estancia Cueva de las manos (ex Los Toldos) heeft een dagtocht naar dit gebied.

In een van die valleien ligt Cueva de las Manos (de grot met de handen), de Argentijnse versie van de Franse grotschilderingen uit Lascaux. In deze grot zijn een hele serie prehistorische tekeningen gevonden, voornamelijk van handen maar ook van dieren en mensen. Ze liggen prachtig aan de rand van de Río Pinturas. 

Cueva de las Manos (de grot van de handen) 

De parkwachters zijn erg behulpzaam en je daalt met een van hen naar de grot. Daar zijn wandtekeningen te zien in een 24 m lange rots, die 15 m diep is. De eerste afbeelding, de jacht op guanaco’s, dateert van 7370 jaar geleden. Het waren jagers die als eersten hier gewoond hebben. Zij hebben ook de handen, die je overal ziet, in negatief geschilderd. 

De kleuren die zij gebruikten waren zwart, okergeel, violet en wit. Waarom deze handen in negatief werden afgebeeld weet men nog steeds niet. Men denkt aan occulte feesten, wat ook af te leiden is uit de geamputeerde vingers: waarschijnlijk een teken van treuren. Pas in het laatste tijdperk van zo’n 1500 jaar geleden, werden de handen positief geschilderd met de kleur rood. Je ziet dan ook meer geometrische figuren. Totaal zijn er meer dan 800 afbeeldingen te zien en het werd in 1999 door de UNESCO op de lijst gezet van werelderfgoed. 

Toen de grot ontdekt werd (pas rond de jaren veertig van de vorige eeuw) dachten de archeologen eerst dat de handen door kinderen en vrouwen gemaakt waren, omdat ze vrij klein zijn. De tekeningen hebben gelukkig door de eeuwen heen van de natuur vrijwel niets geleden. Je merkt al dat hier geen wind komt, en bijna geen zon en dat de vochtigheid gering is. Helaas hebben souvenirjagers al vroeg huisgehouden en vele beschilderde stenen meegenomen. Zodoende is er nu (helaas) een hek omheen, maar toch kun je de afbeeldingen goed zien. Cueva de las Manos heeft de mooiste grotschilderingen van Argentinië. 

Het einddoel van deze Ruta 40 is het stadje Perito Moreno, Vanuit Bajo Caracoles is het nog een kleine 125 km. Langzaam maar zeker wordt het landschap vlakker op de ‘dode’ vulkaan, Cerro El Volcan (660 m) na, nu trouwens een soort tafelberg. Hier in de buurt zijn 2 estancia’s vanwaar je ook prima naar Cueva de las Manos en Cañon de Río Pintado kunt gaan. Want beide organiseren deze tochten. Estancia Cueva de las Manos (ex Los Toldos) ligt het meest dichtbij.

Een aanrader is estancia Telken (02963-432-079). Het echtpaar Coco en Petty Nauta staat bekend om zijn gastvrijheid en organiseert allerlei trips. Je kunt ook mee kijken hoe er gewerkt wordt op deze schapenranch.

 Je betaalt voor een 2-pers.kamer rond de € 100, halfpension. Reserveer wel tijdig want het is erg populair bij reizigers die de Ruta 40 doen. Voor Estancia Cueva de las Manos (02963-432-856) betaal je voor een 2-pers.kamer dezelfde prijs. Zij organiseren een prachtige excursie naar Cañadon Charcamata waar ook een grot te zien is, beschilderd met handen uit dezelfde tijd als Cueva de las Manos. Zeker doen!

Perito Moreno