Vanuit de oorlogshaven van La Coruña trok in 1588 de onoverwinnelijk geachte Spaanse Armada van Filips ll ten strijde tegen de Engelsen. Binnen een jaar kwam de kater. Het intussen sterk gedecimeerde smaldeel werd tot in de thuishaven door Sir Francis Drake achtervolgd. De stad bleef gehavend en geplunderd achter.

Tweehonderd jaar later herhaalde de geschiedenis zich, zij het in omgekeerde richting. Want toen werden de Engelsen bij La Coruña in zee gedreven door Napoleon. Daarbij sneuvelde niet alleen de legendarische Sir John Moore wiens graf in La Coruña nog altijd Engelse bezoekers trekt, maar ook een belangrijk deel van de historische binnenstad. Wat daarvan nu nog rest vormt in hoge mate de aantrekkingskracht van de stad.

De Ciudad Vieja, het historisch centrum met zijn dicht opeengepakte witte huizen, ligt op een hoog gelegen landtong. Als een beschermende hand ligt deze om de vissershaven heen, die in grootte de tweede van het land is. Het lossen van de vissersschepen is niet alleen een fascinerend gezicht, maar je kunt er ook goedkoop vis kopen.

Dit is ook gelijk het economische hart van de stad: La Coruña is in Europa de grootste vissershaven met bijbehorende verwerkingsindustrie. Het is ook de thuisbasis van twee van de grootste en oudste Spaanse banken van Spanje, Banco Nova Galicia en de recent overgenomen Banco Pastor.

Inditex, moederbedrijf van o.a. Zara en de op één na grootste textielfabrikant ter wereld, heeft in La Coruña zijn hoofdkwartier, na er in 1975 van start te zijn gegaan met één winkel. De economische crisis heeft de stad na decennia van groei weer op achterstand gezet, vooral terug te zien in de duurdere winkelstraten waar veel zaken zijn gesloten, de uitverkoop een bijna continu karakter heeft en het aantal straatverkopers en bedelaars opvallend is toegenomen.

Aan de voet van de heuvel waarop de stad is gebouwd, staat een 16e eeuws kasteel. Op de noordelijke punt van het schiereiland, de Punta del Orzan, pronkt de enige Romeinse vuurtoren ter wereld die nog in gebruik is. In het zuidelijke of ‘nieuwe’ deel van de stad, de Ciudad Nueva, overheersen moderne hoogbouw en dure winkelstraten; aansluitend strekken zich naar het zuiden de villawijken uit.

Zowel in het oude als nieuwe deel van de stad zijn bij veel huizen de traditionele miradores te zien: glazen erkers die ‘s winters de zonnewarmte binnen en de wind buiten houden.

Bezienswaardigheden

De belangrijkste historische gebouwen van La Coruña bevinden zich ten noorden van de haven in het oude stadsdeel en zijn zonder problemen lopend te bekijken. Alle invalswegen uit de richting Santiago, Lugo of het vliegveld, vloeien samen op de Avenida Linares Rivas die in noordelijke richting uitwaaiert in smalle, oplopende straten.

Begin uw bezoek aan de stad op de grote, rechthoekige Plaza de María Pita. Een prachtig plein waaraan onder andere het stadhuis staat, als een decorstuk uit een sprookje. Verlaat het plein in zuidelijke richting en volg een van de straten omhoog naar de Romaanse Santiago-kerk (Iglesia de Santiago). Deze dateert uit de 12e eeuw. Vooral de noordelijke façade trekt veel kijkers vanwege zijn decoraties.

Vervolg uw verkenning van La Coruña in noordelijke richting. Via een aantal parken bereikt u de gerestaureerde Santa María del Campo-kerk (Iglesia Santa María del Campo), gebouwd tussen de 12e en de 15e eeuw. Vanaf het hooggelegen kerkplein is in oostelijke richting het laatgotische Santa Barbara-convent (Convento de Santa Barbara) te zien. Daar staat ook de grote barokke 18e-eeuwse Santo Domingo-kerk (Iglesia Santo Domingo), genoemd naar de patroonheilige van de stad.

Op weg naar de zuidpunt van het schiereiland, komt u langs de laatste rustplaats van Sir John Moore, gelegen in de Jardin de San Carlos. Op de kop van het schiereiland ligt het 16e eeuwse San Antón-kasteel (Castillo de San Antón). Er is een klein museum gevestigd.

Historisch gezien is het belangrijkste monument van de stad de door keizer Trajanus in de 2e eeuw gebouwde Hercules-toren (Torre de Hercules). Deze 101 meter hoge vuurtoren staat op de noordpunt van het schiereiland en doet nog steeds dienst. In de 18e eeuw is de toren verbouwd, waarbij de buitenste ring is weggehaald. Nu nog is te zien dat daar steile opgangen hebben gelopen waarlangs lastdieren de brandstof voor het vuurtorenlicht naar boven brachten.

Wanneer u besluit naar de vuurtoren te lopen over de brede, nieuw aangelegde Paseo Maritimo, bereidt u dan voor op een stevige wandeling van 4 tot 5 km, afhankelijk van uw vertrekpunt in het centrum. Het is een prachtige route, geliefd bij joggers, met fraai uitzicht over het water. Daarbij passeert u o.a. Club del Mar de San Amaro met bar, restaurant en buitenzwembad en aanpalend een klein strand.

Vanuit de stad kunt u ook de tram nemen, een traject dat misschien nog wel het meeste opvalt door de prachtige roestbruine jaren-dertig portalen met ingelegde glazen ornamenten. Ze dateren uit de tijd dat het geld in Spanje niet op kon… Of de trams überhaupt rijden ik de vraag. Vanwege begrotingsproblemen is de dienst het afgelopen jaar al een aantal malen stilgelegd.

Evenementen

Een groot zomerfestival vindt plaats in augustus. Naast het internationale filmfestival dat dan wordt gehouden, zijn er concerten en de onvermijdelijke stierengevechten. Folkloristisch interessant is het Fiésta Patrona del Coruña dat jaarlijks in de eerste week van oktober op de plaatselijke evenementenkalender staat.

De viering van de zonnewende op 23 juni valt in La Coruña samen met het Sardina Festival. Op tal van plaatsen in de stad worden kleine of grote vreugdevuren aangelegd waar, als het even kan, overheen wordt gesprongen. De aguardiente waarmee de sardientjes rijkelijk worden weggespoeld is zeker debet aan de waaghalzerij.