Hongkong is een metropool in de letterlijke betekenis van het woord. Van de 7 miljoen mensen die in deze stad wonen zijn de meesten Chinezen, maar ook veel Pakistani, Indiërs, Filippino’s, Europeanen en tal van andere nationaliteiten noemen Hongkong hun thuis – en allemaal zijn ze erin geslaagd iets van hun eigen karakter aan de smeltkroes toe te voegen.

In 1997 gaven de Britten Hongkong aan China terug volgens het “Eén land, twee systemen” model, waarbij Hongkong 50 jaar lang een zeer grote zelfstandigheid behoudt. Hongkongs geschiedenis – die van een Aziatische stad onder Europese heerschappij – heeft de stad haar karakteristieke mix van oost en west bezorgd. Verleden en heden leven naast elkaar in de met wierook gevulde tempels en de hoog oprijzende wolkenkrabbers, in de dichtbevolkte stedelijke agglomeraten en op de buiteneilanden waar de natuur haar greep op een langzamer levenstempo heeft behouden.

Hongkong beslaat een oppervlakte van iets meer dan 1000 km² en is verdeeld in Hong Kong Island, Kowloon, de New Territories en de buiteneilanden. Hong Kong Island bezit een van de indrukwekkendste en herkenbaarste skylines ter wereld. In Central lijken de gebouwen tot aan de hemel te reiken, terwijl beneden op de grond een schijnbaar onafzienbare menigte in de weer is. Eigenlijk is Hong Kong Island erg heuvelachtig, en een wandeling van Central naar de Mid Levels geeft je het gevoel alsof je een berg beklimt. Gelukkig is hier ‘s werelds langste roltrap – 800 m – gebouwd. De Central Escalator begint bij de kruising van Queens Road Central en Queen Victoria Street en eindigt helemaal boven bij Conduit Road. Maar gebruik die na 10 uur ‘s ochtends, voor die tijd gaat hij omlaag. Het gebruik is gratis. Onderweg komt hij langs de Soho-buurt, met restaurants en supermarkten tussen de hoogbouw in geklemd. Het jachtige tempo van de noordkant van het eiland maakt plaats voor stranden en trekt zich langzamerhand terug.

Kowloon, dat op het puntje van het schiereiland tegenover de haven van Hongkong ligt, is een van de dichtstbevolkte gebieden ter wereld. De gebouwen hier zijn niet zo flitsend als op het eiland, maar niettemin is het een zeer dynamisch winkelgebied. In de buurt van Tsim Sha Tsui kijken bijna net zoveel camerawinkels op de straat uit als er mensen in Hongkong zijn. In de gebouwen bevindt zich één aaneengesloten rij winkelcentra – neem een kijkje in Harbour City, waarvan de zuidelijke ingang bij de aanlegplaats van Star Ferry ligt. Als u een verslaafde shopper bent, kijk dan uit voor een overdosis – intenser dan Nathan Road, met zijn restaurants, winkels en bars kan het niet worden. Er zijn veel levendige markten in Kowloon. Enkele van de beste, om er een paar te noemen bevinden zich bij het Prince Edward MTR-station aan de noordkant van Nathan Road, de Yuen Po Street Bird Market, de Flower Market en de Temple Street-avondmarkt

Te midden van al het onstuimige gewinkel zou je gemakkelijk kunnen vergeten dat Hongkong ook rijk is aan cultuur. Als u het niet wilt laten bij de boetieks en de winkelpromenades, is het Hong Kong Cultural Centre een goede plaats om te beginnen; het heeft een historische afdeling die de moeite waard is, en een afdeling moderne kunst waarvoor hetzelfde geldt. Raadpleeg ook de plaatselijke bladen voor speciale opvoeringen in het centrum. Het Historisch Museum aan Chatham Road biedt inkijkjes in het Hongkong van vóór de wolkenkrabbers – toen het alleen nog maar een kale rots was.

Een aangenaam respijt van de drukke straten biedt een bezoek aan de New Territories en de buiteneilanden. Veel bezoekers zijn verrast dat Hongkong meer is dan alleen het eiland en Kowloon. De landelijke gebieden en natuurreservaten zijn een wereld verwijderd van de glamour en glitter van de stad Hongkong. Dit is de spirituele kant van Hongkong; er zijn volop tempels en kloosters om te verkennen. Niet ver van Tsuen Wan staat een mooie taoïstische tempel, het Yuen Yuen Institute. In de buurt daarvan ligt Hongkongs hoogste berg, de Big Misty Mountain. Met zijn 957 m hoogte is hij goed te beklimmen, en de beloning is een grandioos uitzicht. Een ander intrigerend klooster is het Po Lin-klooster op Lantau Island. Naast de tempel staat de Tian Tan Boeddha – deze boeddha dankt zijn roem aan zijn grootte: het is ‘s werelds grootste bronzen Boeddhabeeld in de buitenlucht. Na de trap te hebben beklommen om bij de boeddha te komen heeft men een prachtig uitzicht over de omringende bergen.

Wolkenkrabber-spotting

Evenals in de meeste andere grote metropolen lijken de mensen in Hongkong op topsnelheid te leven – ze zijn altijd onderweg en je kunt je gemakkelijk door hun haast laten meeslepen. Doe het rustig aan en neem het allemaal van een afstand in u op voordat u de aanval op de straten van Central op Hong Kong Island waagt. Van de Kowloon-kant van de haven ligt de hele skyline voor u uitgestald, klaar om gefotografeerd te worden. De Opera Hall, waar de overdracht van Hongkong aan China plaatsvond, is aan de linkerkant; rechts staat het gloednieuwe 415 m hoge International Finance Center. Het is gemakkelijk te zien – tot dusver overschaduwt het elk ander gebouw in de omgeving. Ertussenin rijzen de gebouwen schouder aan schouder ten hemel. Een van de architectonische wonderen is de Bank of China Tower, ontworpen door I.M. Pei. Het bouwwerk bestaat uit vier driehoekige torens van glas en aluminium van verschillende hoogte die uit een granieten podium oprijzen. Op de 42e etage is een klein Sky Deck dat toegankelijk is voor het publiek en uitzicht biedt op de noordwestkant van Hongkong. Vlak naast de Bank of China Tower, bij Statue Square, staat het gebouw waar de HSBC, een van de grootste financiële instellingen ter wereld, zetelt. Het door de beroemde architect Norman Foster ontworpen gebouw is een wonder van glas en staal met een 52 m hoog atrium.

Om het allemaal uit een andere hoek te zien moet u de Star Ferry naar de andere kant van de haven nemen en op Garden Road de Peak Tram naar Victoria Peak nemen. Met moeite zwoegt de tram de steile heuvels op die de achtergrond van Hongkongs skyline vormen. Op een heldere dag is het uitzicht vanaf de 552 m hoge Victoria Peak magnifiek. En als u klaar bent neem dan de duik de straten in en beleef de reuzen van glas en staal van dichtbij. Als u dan nog in bent voor nog meer wolkenkrabber-spotting, maak het hele rondje dan nog eens ‘s avonds, als de hemel door de vele torenflats verlicht wordt.

De andere kant van Hongkong

Ingeval u werkelijk winkelt tot u erbij neervalt, biedt Hongkong tal van mogelijkheden om er even uit te gaan – de serene stranden die zich kunnen meten met de beste in Azië, de welig groene bergen en de stadsparken bieden allemaal rustgevend respijt – en ze zijn allemaal gemakkelijk te bereiken. Aan de zuidkant van Hong Kong Island bieden de gebieden rond Aberdeen, waar 6000 mensen op jonken in de haven wonen en werken, Stanley en Repulse Bay een meer ontspannen vakantiesfeer, met stranden en kleine markten. Op slechts een half uur afstand per boot biedt Lamma Island u de gelegenheid de stedelijke jungle geheel achter u te laten. Het is een relaxt toevluchtsoord met goede stranden en zeebanket.

Als u tijd hebt, ga er dan op uit en verken de landelijke kant van Hongkong in de New Territories. Er zijn daar fantastische stranden, en de groene bergen lenen zich voor prachtige wandeltochten. Aan de oostkant van de New Territories is de Shek O Big Wave Bay, die bezaaid is met mooie stranden, een heerlijk oord voor zonaanbidders. Het is mogelijk dit gebied te bereiken door een taxi of bus van Sai Kung naar het Sai Kung East Country Park te nemen, maar dan moet u nog een uur flink doorwandelen. Een betere optie is een boot in Sai Kung in te huren – het is mooie tocht, met magnifieke gezichten van witte stranden, rode rotsen en hoge heuvels.

Er liggen ongeveer 200 kleinere eilanden om Hongkong. Een excursie naar Tap Mun Chau Island zal u naar een andere tijd voeren – u zult niet geloven dat een van ‘s werelds drukste steden vlak om de hoek ligt. Als u van de veerboot stapt, komt u in een vissersdorpje met een landschap dat aan een Noorse fjord doet denken, zij het dat het hier heel wat warmer is. Overal op het eiland leggen diepgebruinde vissers hun vangst in de zon te drogen – in kleren die niets weghebben van de streepjespakken die men in Central ziet. Wandelingen over het kleine eiland brengen een weldadige rust.

Hoewel de reis naar deze buiteneilanden niet zo snel gaat als een rit met de metro van Central naar Kowloon, vaart de veerboot met een behoorlijke frequentie. Wie het zich nog gemakkelijker wil maken huurt een snelle speedboot of een gezapige jonk.