Het ontstaan van de Chinese Muur dateert uit de Periode van de Strijdende Staten van 475 tot 221 v.Chr., toen Chinese feodale koninkrijken aarden wallen opwierpen om zich tegen nomadische indringers te verdedigen. Het was onder de geduchte keizer Qin Shihuang, die China in 221 v. Chr. verenigde, dat de Chinese Muur echt vorm begon aan te nemen. Hij stelde zo’n 300.000 arbeiders te werk om in tien jaar tijd de diverse al eerder bestaande secties tot één versterkte muur te verbinden. De ontberingen waaronder deze arbeiders tijdens de ijskoude winters en de verschroeiende zomers te lijden hadden, zijn legendarisch geworden. En ook later kostte het onderhoud van de Muur handenvol werk. Terwijl de ene dynastie de andere afloste, werd de Chinese Muur voortdurend hersteld en verlengd.

De secties van de Chinese Muur in de buurt van Beijing werden gerenoveerd tijdens de Ming-dynastie, waarvan de leiders een eeuw lang bezig waren de Muur te versterken en tot aan de Gele Zee te verlengen. De bestaande wallen, die uit stenen, aangestampte aarde en hout bestonden, werden door Ming-bouwers met baksteen bekleed. Ze bouwden kantelen om boogschutters te beschermen, verbreedden de Muur zodat hij plaats bood aan vijf paarden naast elkaar, en voegden vele wachttorens toe. Een systeem van bakens die van toren tot toren werden aangestoken, zorgde ervoor dat vijandelijke troepenbewegingen snel naar het hoofdkwartier werden doorgegeven.

Ondanks die verbeteringen faalde de Chinese Muur in zijn doel indringers uit het land te houden. Er werden meermalen bressen in geslagen, met name door de legers van Dzjengis Khan in 1215 en door Mantsjoe-troepen in 1644. Anderzijds was de Chinese Muur een geweldig succes in het scheppen van een nationaal bewustzijn, aangezien hij de fysieke grens tussen China en het buitenland markeerde, en de psychologische scheidslijn tussen beschaving en chaos. Door onherbergzame landschappen van bergen en woestijnen te overwinnen was de Chinese Muur ook een triomf van ‘s keizers wil over de natuur.

Bij Beijing zijn drie grotere stukken van de Chinese Muur toegankelijk voor toeristen: Badaling (bïdáling), Mutianyu (mùtián yù) en Simatai (sîmatái). Alle drie zijn op steil terrein gebouwd, dus het is verstandig gemakkelijke schoenen te dragen en water bij je te hebben. Dit advies is speciaal van toepassing als u naar de Simatai-sectie gaat, of naar de stukken “Wilde Muur” die niet hersteld zijn. Veel in China woonachtige buitenlanders trekken graag over de “Wilde Muur”, maar dat is niets voor bangeriken: de klimcondities kunnen lastig zijn, en er zijn geen wegwijzers, dus trekkers zullen een goede kaart of een gids nodig hebben.

Welk stuk u ook verkiest te bezoeken, de eenvoudigste manier om er te komen is om voor een dag een auto met chauffeur te huren. Afhankelijk van het type auto en de afstand die moet worden afgelegd kunt u prijzen ergens tussen ¥ 500 en ¥ 1000 verwachten (plus nog eens ¥ 400 voor een Engelssprekende gids). Een andere optie is mee te gaan met een excursie, die kosten ca. ¥ 250 à ¥ 400 per persoon. Zowel auto’s met chauffeur als tourbusreserveringen kunnen via hotels en reisbureaus als CITS, CYTS en BTG worden geboekt.

Badaling-muur

Slechts 70 km van Beijing verwijderd via de snelweg is Badaling de dichtstbijzijnde sectie van de Chinese Muur en kan in een halve dag worden gedaan. Bovendien betekent de nabijheid van de Ming-graven dat beide plaatsen op één uitstapje kunnen worden bezocht. Badaling werd na 1957 volledig gerestaureerd. Het heeft een kabelbaan en fastfoodrestaurants en er kan een grote drukte heersen van straathandelaren en toeristen, maar dat alles verdwijnt als u het parkeerterrein verlaat en langs de Muur begint te lopen.
Adres: Yanqing County
Openingstijden: 6:00 tot 18:00 uur
Prijs: ¥ 45 hoogseizoen, ¥ 40 laagseizoen

Mutianyu-muur

Mutianyu ligt ca. 90 km ten noorden van Beijing en is evenals Badaling een recent gerenoveerd stuk van de Muur dat erg populair is. Mutianyu ligt in ruig terrein, en om de Muur te bereiken vanaf de hoofdpoort moet een steile trap worden beklommen, maar gelukkig is er een kabelbaan. Eenmaal boven hebt u een adembenemend uitzicht op de Muur, die langs beboste ravijnen omlaag en langs bergrichels omhoog kronkelt.
Adres: Huairou County
Openingstijden: 7:00 tot 18:00 uur

Simatai-muur

Met één steile helling van 85% is de Simatai-muur een dramatische getuigenis van de technische vaardigheden van de Ming-tijd. Deze slechts ten dele gerestaureerde sectie biedt atletische bezoekers die voorbij de eerste wachttorens klauteren de mogelijkheid de Muur in zijn wilde, afgebrokkelde staat te zien. Minder onverschrokken toeristen nemen de kabelbaan. Simatai ligt 110 km ten noordwesten van Beijing.
Adres: Gubeikou Town, Miyun County
Openingstijden: 8:00 tot 21:00 uur

NB Er zijn inmiddels nog andere stukken van de Chinese Muur toegankelijk. Zie: www.travelchinaguide.com/china_great_wall/scene/beijing