Neuquén is de hoofdstad van de gelijknamig provincie met zo'n 250.000 inwoners en gelegen aan de splitsing van de Río Neuquén en de Río Limay, en is gesticht in 1904. De stad ligt 420 km ten noordoosten van San Martín de los Andes en 1147 km ten westen van Buenos Aires. Het heeft een moderne uitstraling en het centrum ligt rondom Av. Argentina, tussen Av. Belgrano en Parque Central. Over deze brede avenida is het gezellig wandelen met zijn winkels, cafés en restaurants. Veel valt er in deze stad niet te beleven, maar toch heeft ze wel een plezierige uitstraling. In het weekend is rondom het centrale plein bij Av. Argentina tot aan Rivadavia een gezellige artisanale markt (Fería de los Artesanos) met muziek- of theateruitvoeringen en dan tot laat in de avond open. Er is ook een uitbundig studentenleven die de stad ‘s avonds levendig maakt. 

De naam Neuquén komt van de Mapuche-taal: ñedquen, wat hoogmoedig betekent, waarschijnlijk bedoeld op het leger van generaal Roca dat in 1878 hier het koninkrijk van de Araucaniërs (de Mapuche-indianen) binnenviel. 

Toch wil ik je een kleine stadswandeling niet onthouden en deze begint bij het standbeeld van generaal San Martín op Av. Argentina. Van hieruit neem je de winkelstraat J. Roca naar Plaza Roca. In deze straat vind je modieuze winkeltjes en enkele blokken verder bij Plaza Roca staat Casa de Gobierno, een neomiddeleeuws gebouw, dat op een kasteel moet lijken maar gebouwd is in...1916! Heb ik zoiets ook in Salta gezien? 

Nu loop je via La Rioja naar Av. Gral. San Martín en daar ga je links richting Av. Argentina. Daar kom je uit bij Parque Central, het culturele middelpunt van de stad. 

De oude opslaghallen, in het park, naast het station aan de Av. Independencia zijn zeker een bezoek waard. Daar zijn allerlei culturele activiteiten, o.a. een theater en exposities van beeldende kunst (Sala de Arte Emilio Saraco). Hier en in het station ernaast, een gebouw in Engelse stijl uit 1902, worden regelmatig muziek-, dans- en toneeluitvoeringen gehouden

Open van 9-20 uur. 

Ga ook even kijken bij Paseo de los Artesanos iets verderop waar je fraaie ambachtelijke voorwerpen van de Mapuche-indianen kunt kopen. Aan de andere kant van het park heb je aan de Av. San Martín 280 Museo Histórico Provincial Gregorio Alvarez, gehuisvest in het oude onderhoudsdepot van de locomotieven (uit 1902). Dit museum heeft een verzameling fossielen en delen van een skelet van een dinosaurus. Maar ook documentatie over de Campaña del Desierto, toen hier rond 1870 zwaar gevochten werd tegen de indianen, maar het is niet echt interessant.

Open van 9-20 uur. 

Naar de vallei van de dinosaurussen 

In het gebied ten zuidwesten van de stad Neuquén worden nog steeds belangrijke opgravingen gedaan van fossielen en dinosaurussen. Daarom wordt het ook wel: ‘El valle de los Dinosaurios’ (de vallei van de dinosaurussen) genoemd. Hier was tientallen miljoenen jaren geleden een weelderige flora en fauna, en leefden er gigantische dinosaurussen en vogels. Daar kunnen we nu nog wat van terug zien. Van voetstappen tot enorme geraamtes. Tot op heden zijn er al 22 verschillende dinosaurussoorten gevonden. 

Bij het onbeduidende dorpje, Plaza Huincul, 107 km ten westen van Neuquén aan de RN 22, is het museum Carmen Funes. Hier zie je niet alleen een stukje huid van een dinosaurusembryo, dat zeker 70 miljoen jaar oud is, maar ook een van de grootste skeletten ooit gevonden, namelijk van een Argentinosaurus huinculensis. Dit beest was zo’n 40 m lang, 18 m hoog en woog 75 ton! Als je dat beest dan daar voor je ziet, besef je pas wat een giganten dat waren. Gelukkig aten ze planten! De plaatselijke beeldhouwer, Maria del Carmen Gravino, heeft op precisiewijze het geraamte bijeengemaakt. Hij was de ontwerper van de modellen voor de film Jurassic Parc. Er is ook een enorm stuk dij met wervel de zien, de enige in de wereld die gevonden is.

Het museum is te vinden in Av. Córdoba 55 en is open van 9-19 uur. 

Alle bussen tussen Zapala en Neuquén stoppen in Plaza Huincul (Empresa Centenario en El Petroléo). Vanuit Neuquén kun je ook naar het gehuchtje Villa el Chocón waar je helemaal het Jurassic Park-gevoel kunt krijgen. Het ligt 80 km ten zuidwesten van Neuquén (langs de RN 237) aan een groot kunstmatig meer: Embalse Exequiel Ramos Maxía. 

Hier vlakbij heb je Parque Cretácico waar voetafdrukken te zien zijn van enorme poten van dinosaurussen alsof ze gisteren hier nog aan het wandelen waren. Lange tijd hebben de bewoners van dit gehuchtje gedacht dat het afdrukken waren van grote struisvogels. Hier is ook de Gigantosaurus carolini gevonden, het grootste reptiel van het Amerikaanse continent, genoemd naar de persoon die dit geraamte in 1994 gevonden heeft, Ruben Carolini. 

Alles is te zien in het Museo Municipal Ernesto Bachmann, bij het Centro Cívico. Je krijgt er een goed overzicht van wat er allemaal gevonden is en de ontwikkeling van deze beesten.

Elke dag open van 9-19 uur. 

Al bij de afslag van de RN 237 word je al door grote geschilderde voetstappen op de weg naar het dorpje geleid. Niet ver ervandaan (zo’n 2 km) richting het water zijn voetafdrukken te zien van enorme reptielen. Maar het valt wat tegen en ze zijn (terecht) door een groot hek beschermd. Je loopt er boven via een ijzeren trap. Bij het toeristenbureau vlak voor Villa el Chocón hebben ze een plattegrond én word je verwelkomd door een enorme namaakdinosaurus aan de rand van de weg. Reisbureau Aventura Jurásica leidt je rond in het museum en neemt je mee naar de voetafdrukken en de omgeving. 

Interessant is een ander gedeelte, zo’n 100 km ten noorden van de stad Neuquén bij het meer Los Barreales. Daar kun je meewerken bij opgravingen van skeletten en fossielen, die overal nog te vinden zijn. De universiteit van de stad heeft hier een standplaats en tegen een vergoeding kun je met wetenschappers mee naar de opgravingen. Er is een klein museum en daar zijn ook voetstappen te zien, beter en zonder hek!