In de traditionele Chinese cultuur is 12 een belangrijk getal voor de tijdrekening. Waarnemers in de oudheid merkten op dat er 12 volle manen in een jaar zijn, waarbij de periode tussen twee volle manen tamelijk constant is. Ze merkten ook dat de dag in 12 gelijke delen kon worden verdeeld. Deze waarnemingen leidden tot de ontwikkeling van het maanjaar van 12 maanden en de dag van 12 uren. De Chinezen begonnen jaren in een twaalfjarige cyclus te groeperen, waarbij ieder jaar als teken een dier kreeg toegewezen. Volgens de legende zou Boeddha een bijeenkomst van alle dieren in de wereld bij elkaar hebben geroepen, maar zouden er slechts 12 aan die oproep gehoor hebben gegeven. Deze werden het symbool van de twaalfjarige cyclus, waarbij de volgorde waarin de dieren op de bijeenkomst waren gearriveerd het jaar bepaalde dat ze toegewezen kregen. Toen ze op weg waren naar de vergadering, ging de sterke os voorop en hoefde hij alleen nog maar een rivier over te steken om als eerste aan te komen. Maar wat hij niet wist was dat de sluwe rat op zijn rug was meegelift, en zo was het deze die als eerste arriveerde. De twaalf dieren zijn: rat, os, tijger, konijn, draak, slang, paard, schaap, aap, haan, hond en varken. De 12 dieren die met de jaren in verband staan, kunnen worden gebruikt om iemands karakter te beoordelen. Iemand die in het jaar van een bepaald dier is geboren, zou de kenmerken van dat dier bezitten.

Rat (shu ?)