Om snel alle natuurlijke hulpbronnen onder controle te krijgen, wilde Japan zijn invloed in Korea uitbreiden. Korea stond echter op goede voet met China en in 1894 brak er een oorlog uit tussen China en Japan met Korea als inzet. Japan bracht de Chinese vloot gedeeltelijk tot zinken en jaagde het Chinese leger weg uit Korea. Tijdens de vredesonderhandelingen in Shimonoseki werd China gedwongen om afstand te doen van Korea, Formosa en het schiereiland Liaotung, inclusief Port Arthur; voorts moesten de Chinezen een schadevergoeding aan Japan betalen. De Japanners kregen dezelfde begeerde handelsrechten met China als de westerse mogendheden. Rusland, Duitsland en Frankrijk dwongen Japan om afstand te doen van het schiereiland Liaotung, waarop de Russen het schiereiland pachtten van de Chinezen. Afge¬daarvan gingen de Russen stevige vriendschapsbanden aan met het Koreaanse bewind. Dit alles was de Japanse machthebbers een doorn in het oog en in 1904 viel de Japanse vloot, zonder enige waarschuwing of oorlogsverklaring, de Russische vloot aan. De Russische vloot werd tot zinken gebracht waarop Korea en Mantsjoerije, inclusief het omstreden schiereiland Liaotung, bij Japan werden ingelijfd. Het feit dat een westerse mogendheid was verslagen door een Aziatisch land, maakte zeer veel indruk op Azië en streelde de nationalistische gevoelens in Japan. In 1910 werd Korea formeel geannexeerd. Toen keizer Meiji in 1912 stierf, was Japan herschapen in een land met indrukwekkende imperiale, politieke en militaire ambities.