Al in de tijd van de Portugezen werd de haven benut voor de uitvoer van suiker en katoen, twee cultures waarvoor in Europa markt was. São Luíz is – naast Salvador – een stad, die zijn historische identiteit heeft weten te bewaren. En de buitengewone gastvrijheid mag evenmin onvermeld blijven. In het authentieke, historische centrum zijn gave Portugese straatjes en er zijn enkele interessante musea, waaronder het Museu Historico e Artistico do Maranhão, Rua do Sol 302. De Catedral de Se (1763), de Santo Antônio capela (1624) en de Igreja do Desterro zijn drie van de acht kerken uit de 17e en 18e eeuw, die een bezoek zeker waard zijn.

Begin een bezoek met een stadswandeling. Gewoon de sfeer proeven en daarna gericht panden bekijken, van buiten naar binnen. Sinds 1990 staat het historische centrum onder bescherming van de UNESCO. Meer dan 200 panden zijn in de oorspronkelijke staat gerestaureerd. Een historische nalatenschap van de Hollanders is de Fonte das Pedras. Deze fontein ligt in een parkje bij Rua Antonio Royal 363.

Via een lange brug komt u in het nieuwe stadsdeel São Francisco. Daar zijn de luxehotels en restaurants, daar zijn ook de witte stranden. Bij het strand Praia Ponta d’Areia, op 4 km vanaf het centrum, zijn de restanten van het Forte de Santo Antônio uit 1691 te bezoeken.

Calhau, op 8 km afstand is een levendige badplaats.

Alcântara, 53 km noordelijk van São Luíz, ligt ook aan het strand. Het was in de 17e en 18e eeuw hét buiten van de elite van São Luíz. Het aan katoen en suiker verdiende geld werd hier geïnvesteerd in huizen, kopieën van herenhuizen uit Portugal. Het is een nog in oorspronkelijke staat verkerend stadje, helaas met nu veel in verval. Grote tegenstelling vormt het daar vlakbij gelegen ruimtevaartcentrum.

In de buurt ligt ook een dorp van de Tupi-nambá-Indianen. Daar is ook een museum en wel aan de Praça da Matriz. In 80 minuten brengt een toerboot u van São Luíz naar dit aan de andere kant van de baai gelegen badplaatsje.

In de sertão kunt u enkele Indianenreservaten tegenkomen, respecteer hun privacy.

Stadjes met enige economische betekenis zijn Santa Luzia en Bacabal. Verwacht er geen uitbundig uitgaansleven. Nog een andere vermeldenswaardige plaats, landinwaarts, in Maranhão is Imperatriz op de grens met Pará aan de Rio Tocantins, op 636 km afstand van São Luíz en 599 km vanaf Belém. Carolina ligt nog 220 km zuidelijker, ook aan de Rio Tocantins, op de grens met Tocantins. Aanbevolen overnachtingsplaats voor reizigers die over de BR 153 Belém --– Brasília rijden. Het is ook een leuke uitvalsbasis naar de watervallen bij Estreito. Bij Araguaina afslaan naar Filadelphia. Daar met de pont oversteken naar Carolina is al een belevenis vanwege het prachtige zicht op de rivier de Rio Tocantins en de beide oevers, ontmoetingsplaats met muziek en straathandel. In Carolina zijn goede hotels. Twee in het centrum, een iets buiten het stadje. Pousada do Lajes, BR 230, 2 km buiten Carolina, 9731-1499. Halfweg tussen São Luíz en de zuidelijker staat Pauí, langs de kust ligt het grote nationale park Lencois -Maranhenses. Prachtige witte duinen, veel vogels en een prachtig landschap zijn de argumenten om een bezoek aan dit park te brengen. Uitvalsbasis is Barreirinhas, waar overnachtingsmoge-lijkheden zijn. O.a. Giltur organiseert trips voor kleine groepen naar dit park, tel.98-231-6041.