Oulu ligt aan de Botnische Golf op een kruispunt van belangrijke wegen. In 1607 werd aan de monding van de Oulankajoki door de Zweedse koning fort Oulu gesticht als belangrijk administratief centrum en militair depot voor expedities in de binnenlanden en naar Lapland. Het meer dan 400 jaar oude Oulu dankt zijn ontstaan vooral aan de export van teer, dat men vroeger gebruikte om schepen af te dichten. Teer won men uit naaldhout, dat men in speciale teergroeves verwerkte (branden). Tegenwoordig wordt in Oulu geen teer meer gebrand, maar is er nog steeds een grote houtverwerkende industrie en hebben zich hier veel hightechbedrijven gevestigd.

Oulu centrum

Oulu is een stad van fietsers. Fietspaden voeren naar alle buitenwijken. Het Tourist Office heeft een gratis fietskaart voor u. Wie verblijft op de camping aan het strand van Nallikari kan eenvoudig naar het centrum fietsen over bruggen via Pikisaarieiland naar het centrale Kauppatori (marktplein). Maar u kunt zich ook laten rijden in het toeristische treintje Potnapekka, dat een rondrit van een uur maakt over fietspaden en stille weggetjes door de stad. Hart van de stad is het Kauppatori aan het water, met terrassen en tot restaurants verbouwde pakhuizen. Op de hoek van het plein staat de Toripolliisi, de 'Pleinpolitieagent', een standbeeld van Kaarlo Mikkonen uit 1986. Het werd al gauw de mascotte van de stad. Bij de Toripolliisi begint Oulu's belangrijkste winkelstaat, de Kauppurienkatu.

Bezienswaardigheden Oulu

Tegenover de markt ligt in de baai van Oulu het eilandje Pikisaari, met het oudste houten huis van Oulu, het Matilahuis uit 1737. Tegenwoordig is er een klein zeemanshuismuseum gevestigd. Op het eilandje zijn veel oude fabrieksgebouwen opgeknapt en in gebruik als woonhuizen en ateliers voor kunstenaars. Ten noorden van het centrum ligt Hupisaari-eiland met het aangename Ainola wandelpark met tuinen, beekjes, een zomertheater en het populaire zomercafé Pilvikirsikka. Aan de rand van het park ligt het Oulu Kunstmuseum en het Tietomaa wetenschapscentrum, met een groot aantal interactieve exposities voor jong en oud. Een ander interessant museum in het Ainolapark is het museum van Noord-Ostrobotnië, het cultuurhistorisch museum van Oulu en omgeving. Tuinliefhebbers kunnen een bezoek brengen aan de Botanische Tuinen van de Universiteit van Oulu (5 km ten noorden van het centrum), met buitentuinen en twee piramidevormige tropische plantenkassen.

Omgeving

De baai van Liminganlahti, vlak ten zuiden van Oulu, is internationaal vermaard als vogelhabitat en een belangrijke stopplaats op de vogeltrek. In het gebied zijn enkele korte natuurpaden en vogelkijktorens aangelegd.

Veertien km ten zuiden van Oulu kan men een interessant openlucht-museum bezoeken op het eiland Turkansaari in de Oulujoki-rivier (zie pag. 230).