De collectie in het Smithsonian omvat 137 miljoen (kunst)voorwerpen, waarvan er 127 miljoen worden getoond in het National Museum of Natural History. In het Collections Search Center zijn meer dan 8 miljoen digitale opnames en in de Smithsonian Institution Libraries staan 2 miljoen boeken, naslagwerken en andere uitgaven. In het Smithsonian kun je veel te weten komen over mensen en dieren uit het verleden en heden en de geschiedenis van de aarde en het universum.

Het assortiment van het Smithsonian is zo groot dat veel tentoonstellingen telkens wisselen en er slechts 2% wordt getoond. Je kunt er werkelijk van alles verwachten, van kleding uit de voorgaande eeuwen tot biljoenen jaren oude fossielen en van de hedendaagse kennis over DNA tot rituele dansen van de Indianen. Kinderen kunnen zich er ook uitstekend vermaken, zo staan er (interactieve) replica’s van dinosaurussen en er worden schitterende IMAX films gedraaid.

Ieder van de 19 musea heeft een eigen thema. Het meest bezocht worden het National Museum of Natural History en het National Air and Space Museum. Ook het Smithsonian American Art Museum is enorm populair, net als het bijbehorende National Zoological Park.

De Smithsonian Institution is tot stand gekomen doordat de rijke en vrijgevige Engelse wetenschapper James Smithson de algemene kennis van de bewoners van Washington DC wilde vergroten. Op zich was dit een vreemde beslissing, want hij had de Verenigde Staten zelf nooit bezocht. In ieder geval gaf hij de stad een half miljoen dollar en het Congres besloot dit geld te investeren in wat vandaag de Smithsonian Institution is. Het doel was om zoveel mogelijk vreemde en buitenlandse kunstvoorwerpen te verzamelen, evenals objecten die te maken hebben met de natuurlijke geschiedenis, zoals planten en mineralen. Het eerste museum dat werd geopend is tegenwoordig het Smithsonian Information Center, dat in de volksmond ‘The Castle’ wordt genoemd.

Het instituut is volledig afhankelijk van privé donaties, de toegang is namelijk bijna overal gratis. De laatste jaren wordt er echter wel een (lage) toegangsprijs gevraagd voor het vlinderpaviljoen in het National Museum of Natural History.

De volgende musea en locaties behoren tot de Smithsonian Institution: African Art Museum, Air and Space Museum, Air and Space Museum Udvar-Hazy Center, American Art Museum, American History Museum, American Indian Museum, American Indian Museum Heye Center, Anacostia Community Museum, Archives of American Art, Arts and Industries Building, Cooper-Hewitt National Design Museum, Freer Gallery of Art, Hirshhorn Museum & Sculpture Garden, National Zoo, Natural History Museum, Portrait Gallery, Postal Museum, Renwick Gallery, Ripley Center, Sackler Gallery, Smithsonian Castle en de Smithsonian Gardens.

Iedere locatie heeft eigen openingstijden en de toegang is gratis, behalve voor het vlinderpaviljoen in National Museum of Natural History. Meer informatie over elk museum kun je vinden op de algemene website: http://www.si.edu/

Locatie: Jefferson Dr. at 10th St., SW, Washington, D.C