Het gebied wordt sinds 1870 door de Berg-Saami gebruikt, die hier hun rendierkuddes hoeden. Ook nu nog is het belangrijk voor de rendierhouders; er grazen ongeveer 20.000 rendieren. Maar ook voor veel wilde dieren is het een schuilplaats: 20 bruine beren zijn er geteld, een tiental veelvraten, lynxen, en lemmingen, en er komen regelmatig wolven binnen vanuit Rusland. En verder hebt u kans om vogels als havik, uil en arend waar te nemen.

Het enorme gebied is voor het grootste deel voor wandelaars en skiërs toegankelijk. Alleen het strikte natuurreservaat Sompio is gesloten, vanwege natuuronderzoek en bescherming van kwetsbare planten en dieren. Het grootste deel van het nationaal park Urho Kekkonen is echter niet binnen een dag lopen vanaf de weg te bereiken en alleen geschikt voor lange trektochten door ongebaand terrein. Er staan in het achterland 42 hutten om te overnachten, waarvan een aantal van tevoren dient te worden gereserveerd bij een van de bezoekerscentra. Langs de westrand van het natuurgebied, langs hoofdweg 4, zijn op enkele plaatsen wandelpaden aangelegd en daghutten gebouwd. Er zijn vier toegangen naar het park, van zuid naar noord: Savukoski, Tankavaara, Kiilopää en Saariselkä.

Tankavaara

Het meest zuidelijke toegangspunt, en het drukst bezochte, is Tankavaara, met het Koilliskaira bezoekerscentrum. Hier kunt u enkele korte natuurleerpaden belopen, waaronder een 7 km lang pad naar een vogel- observatietoren op de berg Pieni Tankavaara dat door alle Lapse ecosystemen voert (naaldbos, veen, berkenbos, bergheide en kale fell). Het wandelpad is gemakkelijk en geeft een voorproefje voor de rest van het park. Maar Tankavaara is bij velen bekender vanwege het Tankavaara Gold Village. Dit nogal commerciële themadorp rond het goud zoeken bestaat uit een goudmuseum, een spoorlijntje, een nostalgisch café-restaurant en een hotel. In Tankavaara wordt sinds 1934 goud gevonden. Het goudmuseum toont de geschiedenis van het goud zoeken over de hele wereld. Er is een expositie van mineralen en ertsen en bezoekers kunnen 's?zomers zelf goud wassen in de lokale beek met pan en zeef. En wie er heel goed in is geworden kan het eerste weekend van augustus meedoen aan de open Finse kampioenschappen goud wassen.

Kiilopää

Ongeveer 10 km ten zuiden van Saariselkä bereikt u via een 6 km lange zijweg Kiilopää Tunturikeskus (wandelcentrum, onderdak, -café-restaurant), het beste en rustigste uitgangspunt voor wandelingen in nationaal park UKK. Een 190 km lang netwerk van wan-delpaden en skiroutes start bij het wandelcentrum. Mooi is de lange dagwandeling langs de hutten van Rautulampi en Luulampi (zie wandeltip). Vanuit Kiilopää zijn ook enkele mooie mountainbikeroutes langs de voet van de bergen uitgezet. Bij de afslag naar Kiilopää ligt bij Kakslauttanen midden tussen de bossen een bijzondere accommodatie. Hier kunt u overnachten in blokhutten of iglo's met een glazen dak, zodat u 's?nachts naar boven kunt turen, in afwachting van het magische noorderlicht. In de winter staan er ook enkele sneeuwiglo's en is er een ijsrestaurant en ijsgalerie gebouwd.

Saariselkä

Het dorpje Saariselkä ligt aan de noordrand van het nationaal park Urho Kekkonen (UKK), en is in enkele decennia uitgegroeid tot een van de bekendste toeristenplaatsen van Lapland, zowel in de zomer als in de winter. Saariselkä bestaat grotendeels uit hotels en bungalowparken en een nieuw overdekt winkelcentrum bij de ingang van het dorp (waarin de Northern Lapland Tourist Information is gehuisvest). Saariselkä zelf heeft een klein skigebied, het is een ideaal uitgangspunt voor trektochten per ski of te voet in de bergwereld van het UKK. Voor muziek en dans kunt u 's?avonds terecht in het Tunturihotel, het lokale trefpunt. En vergeet niet om omhoog te rijden naar restaurant Huippu op de top van de berg Kaunispää, waar u een prachtig -panorama-uitzicht heeft over de wijde omgeving. Bij helder weer een prachtige plek om de middernachtzon te bewonderen. Door het toeristenbureau van Saariselkä wordt een scala aan activiteiten aangeboden: van de geschiedenis van het goud zoeken in Saariselkä tijdens een wandeltocht naar een goudvindplaats tot het bewonderen van prachtige uitzichten tijdens een quad-safari of luisteren naar de verschillende geluiden in de natuur tijdens een kanotocht over een wildernisrivier, of mediteren in de heuvels.