Het is mogelijk de oude pasweg te volgen naar de pashoogte van de Grote Sint-Bernard (2469 m), die zijn naam ontleent aan Sint-Bernard van Menthon. Hij vestigde er in het jaar 962 een hospitium voor passerende reizigers. De pas heeft een invloedrijke rol in de geschiedenis gespeeld. Kelten, Romeinen en Longobarden gebruikten de overgang voor hun militaire aspiraties en handelsavonturen in het noorden en zuiden. Grote namen trokken over de pas: Hannibal in 218 v.Chr.; Julius Caesar in 57 v.Chr.; Karei de Grote in 773; Hendrik iv in 1077 op weg naar zijn Canossa; en Frederik i Barbarossa in 1155 om zich in Rome tot keizer te laten kronen en wederom in 1177 in zijn strijd tegen Italiaanse steden en de paus. Ook de nog jonge Napoleon Bonaparte gebruikte in 1800 de pas in gezelschap van 30.000 krijgslieden. Hij was toen op weg naar Marengo, waar hij de Oostenrijkers versloeg.

Klooster

Het eenvoudige klooster ligt boven een klein meer, te midden van de omringende kale, ook zomers vaak nog met sneeuw bedekte bergtoppen. In de Romeinse tijd stond er een aan Jupiter Penninus gewijde tempel waaraan de berg de naam Mons Jovis ontleende. De kloosterkerk uit 1686 heeft in het koor bezienswaardige gewelfschilderingen en koorstoelen. In de kerk bevindt zich het graf van de Franse generaal Desaix, die bij Marengo sneuvelde en vervolgens naar het klooster werd overgebracht.

Sint-Bernardshonden

De monniken gebruikten de Sint-Bernardshonden voor het opsporen en uitgraven van op de Grote Sint-Bernardpas ingesneeuwde reizigers. Ook tegenwoordig worden zij nog gebruikt. De honden komen niet altijd op tijd, zoals in het knekelhuis blijkt uit de resten van ongeveer tweehonderd omgekomen reizigers. Onder hen bevinden zich soldaten uit het leger van Napoleon. De lijken zijn door de koude en zuurstofarme lucht niet verteerd, maar tot mummies ineengeschrompeld.

Museum

In het Musée de 1'Hospice du Grand Saint-Bernard kunt u voorwerpen bewonderen die reizigers in de loop der eeuwen hier achterlieten, zoals onder meer munten, wapens en aardewerk. Voorts behandelt een afdeling het leven in en rondom het klooster.

INFORMATIE MUSÉE DE L'HOSPICE DU GRAND SAINT BERNARD. Geopend: dag. 8-19 uur.

Verbindingen

Auto: de echte klim per auto naar de pas (weg nr. 21/E 27) begint bij het dorp BourgStPierre.

Bus (via de tunnel) tussen Orsières en Aosta (lt.).